Saudierne er klar til at bidrage til lønnen på 15 millioner om året. For portugiseren, der allerede spillede for Inter i 2017-18, ville det være en tilbagevenden til San Siro

I løbet af julen tog Joao Cancelo kun en halv bid af kagen. Han har besluttet halvdelen af sin fremtid, og derfor vil han ikke sætte fod i Saudi-Arabien de næste seks måneder. Den anden bid mangler stadig, det vigtigste valg: portugiseren skal beslutte, til hvilken stor europæisk klub han vil bringe dette vilde, uforudsigelige talent hen frem til VM i Nordamerika.

I starten, da såret efter bruddet med Simone Inzaghi stadig var frisk, så Joao sig udelukkende i Barcelona, en by kendt for en ikke særlig spændende sæson, inden han endte i det saudiske guldbur. Men så kom Inter, og i ørkenen brød en storm løs: klubben sneg sig overraskende ind blandt de katalanske regnskabers svagheder, ikke før den havde verificeret Al-Hilals villighed til at give en hånd med i handlen (så vidt muligt). De blå fra Riyadh er en venlig klub, der for blot seks måneder siden uden reelle hindringer kunne byde velkommen til den træner, der var under kontrakt med nerazzurri. Og som samtidig gerne vil fylde lommerne med millioner på Inzaghis trofaste Francesco Acerbi: den 37-årige, der netop er vendt tilbage efter en skade, kunne dog godt se sig selv i Mellemøsten mere ved slutningen af sæsonen end nu.

Inter venter—  Kort sagt har Joao i de seneste timer mærket på egen krop, hvor meget Nerazzurri’s vilje til at hente ham på meget kort tid er større end Blaugranas, som som altid er fanget i finansiel fair play-reglerne: de to klubbers forskellige perspektiver har enorm betydning i en stadig åben kamp. Under alle omstændigheder er en tilbagevenden til Milano, hvor han for alvor begyndte at stråle i 2017-18, en udsigt, der frister Joao mere og mere. Ideen modnes time for time, også fordi den 31-årige kantspiller selv har indset, at den økonomiske hindring, som hans løn udgør, for Inter er mindre uoverstigelig, end det kunne synes i starten. Nerazzurri har nemlig konstateret en første, afgørende åbning fra de blå i Riad: Al-Hilal, der har rettighederne til Cancelo indtil 2027 med en løn på 15 millioner netto plus bonus, kunne faktisk bidrage til at betale en betydelig del af den store løn, der resterer frem til juni. Fra saudisk side er der nemlig en meget stærk vilje til hurtigst muligt at slippe af med et problem, der er eksploderet farligt midt i Simones omklædningsrum: mellem portugiseren og Inzaghi har der været gnidninger fra starten, og efter en skade er Cancelo faldet i hierarkiet, indtil han blev udelukket fra listen for 2026. Overgangen vedrørende lønnen er strategisk og giver Inter-ledelsen grund til optimisme: Inter kunne betale maksimalt 3 millioner netto, men de resterende 4,5 millioner ville stadig være en byrde for saudierne. Under alle omstændigheder er det umuligt at tage nogen udvikling for givet, før alle brikkerne i puslespillet på magisk vis er faldet på plads. Set fra Nerazzurri-perspektivet er handlen dog gennemførlig, endda »let« i sin struktur, men man kan ikke gå videre, før spilleren løfter sløret i de kommende dage. I dette scenario er det tidsfaktoren, der er afgørende: Inter har brug for en lynaktion for at forhindre, at andre store klubber på kontinentet kaster sig over byttet, for ikke at tale om, at det hul, der er opstået på højre side efter Dumfries’ skade, skal fyldes ud. Der kan den ustabile Luis Henrique ikke klare det alene i yderligere to måneder.

i fuld fart—  Bag kulisserne tager nerazzurri det altså utroligt alvorligt og har endda travlt: De vil gerne se deres tidligere spiller i Appiano allerede i de første dage af januar, fordi hans fysiske form skal tjekkes, og lige om hjørnet, den 11., venter verdenskrig mod Napoli, og der er brug for at få så mange pile i buen som muligt. Mens de forhandler om beløb med saudierne, er præsident Beppe Marotta og sportsdirektør Piero Ausilio dog i meget tæt kontakt med Jorge Mendes, superagenten, der har gode forbindelser i Milano, men også rigtig gode i Catalonien. Han har styret Cancelos karriere siden dengang, hvor kantspilleren debuterede for Benfica, og han tilbragte julen i telefonen med Nerazzurri-ledelsen (men også med Juve, der bad om oplysninger uden dog at gå videre): Telefonerne ringede den sidste dag i 2025 og også den første i 2026. Mendes selv, ligesom Joao, oplevede udelukkelsen fra den saudiske liste som en alvorlig skam og kræver, at den nye klub virkelig tror på det portugisiske talent. Der er brug for konkrete tegn på tillid: fra Milano kommer der mange, fra Barcelona langt færre.

he Saudis, Nerazzuri,