Η βρετανική ομάδα θα είναι η αντίπαλος της Ιταλίας στον ημιτελικό των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο που θα διεξαχθεί τον Μάρτιο. Χωρίς να ξεχνάμε το ατυχές προηγούμενο του 1958…
Η Βόρεια Ιρλανδία είναι η αντίπαλος της Ιταλίας στον ημιτελικό των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Η ομάδα του προπονητή Ο’Νιλ τερμάτισε στην τρίτη θέση του ομίλου Α, πίσω από τη Γερμανία και τη Σλοβακία, αλλά μπροστά από το Λουξεμβούργο. Η ομάδα της Βόρειας Ιρλανδίας κέρδισε τους δύο αγώνες εναντίον των ανδρών του Huet και τον επαναληπτικό εκτός έδρας εναντίον της ομάδας του Calzona. Σημείωσε επτά γκολ και δέχτηκε έξι κατά τη διάρκεια των προκριματικών. Συμμετέχει στα πλέι-οφ χάρη στην κατάταξη που πέτυχε στο τελευταίο Nations League. Όποιος κερδίσει την αναμέτρηση θα αντιμετωπίσει στον τελικό είτε την Ουαλία είτε τη Βοσνία.
Η βασική ενδεκάδα— Βασική ενδεκάδα (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Το ταλέντο του Bradley— Σχεδόν όλοι οι παίκτες που έχει στη διάθεσή του ο O’Neill παίζουν στην Αγγλία, αλλά μόνο πέντε βρίσκονται στην Premier League. Ο Conor Bradley της Λίβερπουλ είναι ένα από τα πιο υποσχόμενα ταλέντα: δεξιός εξτρέμ, γεννημένος το 2003, ενώ στα τελευταία τρία παιχνίδια φόρεσε και το περιβραχιόνιο του αρχηγού. Δεν είναι σκόρερ, καθώς μέχρι στιγμής με την εθνική ομάδα έχει συμπληρώσει 30 συμμετοχές και 4 γκολ. Συχνά χρησιμοποιείται και στο κέντρο του γηπέδου. Ο άλλος παίκτης που αξίζει να παρακολουθήσουμε είναι ο Τζέιμι Ντόνλεϊ, επιθετικός μέσος γεννημένος το 2005, που ανήκει στην Τότεναμ. Παίζει δανεικός στη Στόουκ Σίτι, στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας, αλλά είναι μόλις 20 ετών και έχει μεγάλο περιθώριο βελτίωσης. Στη Βόρεια Ιρλανδία λείπει ένας πραγματικός επιθετικός, καθώς και ο Πράις είναι επιθετικός μέσος που έχει προσαρμοστεί στη θέση του σέντερ φορ.
Ο προπονητής— Ο Μάικλ Ο’Νιλ είναι ένας από τους κύριους πρωταγωνιστές της εμφανής βελτίωσης της εθνικής ομάδας της Βόρειας Ιρλανδίας. Την είχε ήδη καθοδηγήσει από το 2011 έως το 2020, στη συνέχεια προπονούσε τη Στόουκ Σίτι μέχρι το 2022, πριν επιστρέψει στον πάγκο της εθνικής ομάδας της χώρας του. Ως παίκτης, είχε επίσης 31 συμμετοχές με τη Βόρεια Ιρλανδία.
Το ιστορικό προηγούμενο— Η Βόρεια Ιρλανδία δεν έχει συμμετάσχει σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1986. Υπάρχει όμως ένα ιστορικό προηγούμενο μεταξύ των δύο εθνικών ομάδων. Το 1958, οι «μπλε» του προπονητή Alfredo Foni έφτασαν στο Μπέλφαστ για να διαγωνιστούν εναντίον των γηπεδούχων για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Σουηδίας. Είναι 15 Ιανουαρίου, η Ιταλία χρειάζεται δύο από τα τρία πιθανά αποτελέσματα. Ο αγώνας διεξάγεται σε κόλαση, σε ένα γήπεδο που μοιάζει με βάλτο και με τη Βόρεια Ιρλανδία να στερείται του βασικού τερματοφύλακά της, ο οποίος είχε κολλήσει στο Μάντσεστερ λόγω ομίχλης. Οι «αζούρι» δεν εκμεταλλεύονται την ευκαιρία, δέχονται δύο γκολ στο πρώτο μισάωρο (McIlroy στο 13′ και Cush στο 28′). Στη συνέχεια προσπαθούν να επαναφέρουν το παιχνίδι στο 56′ με τον Da Costa, αλλά χάνουν τον Ghiggia 20′ πριν το τέλος λόγω αντίδρασης σε φάουλ. Το ματς θα τελειώσει 2-1, και θα μείνει στην ιστορία ως «η ήττα του Μπέλφαστ». Πριν από τις δύο αποτυχίες στα πλέι-οφ των δύο τελευταίων Παγκοσμίων Κυπέλλων, η μόνη φορά τον περασμένο αιώνα που η Ιταλία δεν κατάφερε να προκριθεί στη διοργάνωση ήταν ακριβώς το 1958, μετά τη βαριά ήττα από τους Βορειοϊρλανδούς.