Právě tento britský tým bude soupeřem Itálie v semifinále baráže o mistrovství světa, které se odehraje v březnu. A to bez zapomenutí na neblahou minulost z roku 1958…
Severní Irsko je soupeřem Itálie v semifinále baráže o mistrovství světa 2026. Tým trenéra O’Neilla skončil ve skupině A na třetím místě za Německem a Slovenskem, ale před Lucemburskem. Severoirský tým vyhrál oba zápasy proti mužstvu Hueta a odvetný zápas na hřišti soupeře proti týmu Calzony. V kvalifikační fázi vstřelil sedm gólů a šest inkasoval. Do baráže postoupil díky umístění v posledním ročníku Ligy národů. Vítěz tohoto souboje se ve finále utká s Walesem nebo Bosnou.
Typická sestava— Typická sestava (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Talent Bradleyho— Téměř všichni hráči, které má O’Neill k dispozici, hrají v Anglii, ale pouze pět z nich působí v Premier League. Conor Bradley z Liverpoolu je jedním z nejslibnějších talentů: pravý křídelník, ročník 2003, v posledních třech zápasech dokonce nosil kapitánskou pásku. Není to střelec, v národním týmu zatím odehrál 30 zápasů a vstřelil 4 góly. Často je nasazován i ve středu hřiště. Dalším hráčem, kterého je třeba sledovat, je Jamie Donley, ofenzivní záložník narozený v roce 2005, který patří Tottenhamu. Hraje na hostování ve Stoke City v druhé anglické lize, ale je mu teprve 20 let a má velký prostor pro růst. Severnímu Irsku chybí opravdový útočník, i Price je ofenzivní záložník, který byl přeškolen na útočníka.
trenér— Michael O’Neill je jedním z hlavních aktérů zjevného zlepšení severoirské reprezentace. Tým vedl již v letech 2011 až 2020, poté trénoval Stoke City až do roku 2022, než se vrátil na lavičku reprezentace své země. Jako hráč odehrál za Severní Irsko 31 zápasů.
Historický precedens— Severní Irsko se nezúčastnilo mistrovství světa od roku 1986. Mezi oběma reprezentacemi však existuje historický precedens. V roce 1958 přijeli „azzurri“ pod vedením trenéra Alfreda Foniho do Belfastu, aby si s domácími zahráli o postup na mistrovství světa ve Švédsku. Je 15. ledna a Itálii stačí k postupu dva ze tří možných výsledků. Zápas se odehrával v pekelných podmínkách, na hřišti připomínajícím bažinu, a Severní Irsko navíc postrádalo svého prvního brankáře, kterého v Manchesteru zadržela mlha. Azzurri této situace nevyužili a v první půlhodině inkasovali dva góly (McIlroy ve 13. minutě a Cush ve 28. minutě). Poté se v 56. minutě pokusili snížit skóre díky Da Costovi, ale 20 minut před koncem přišli o Ghiggia kvůli faulu z reakce. Zápas skončil 2:1 a bude připomínán jako „porážka v Belfastu“. Před dvojím neúspěchem v baráži na posledních dvou mistrovstvích světa byla jediná příležitost v minulém století, kdy se Itálii nepodařilo postoupit na šampionát, právě v roce 1958 po drtivé porážce od Severního Irska.
