Det brittiska laget blir Italiens motståndare i semifinalen i VM-playoffen som spelas i mars. Och vi får inte glömma det olycksaliga förflutna från 1958…
Nordirland är Italiens motståndare i semifinalen i kvalet till VM 2026. Laget under ledning av förbundskapten O’Neill slutade på tredje plats i grupp A, bakom Tyskland och Slovakien, men före Luxemburg. Det nordirländska laget vann båda matcherna mot Huets mannar och returmötet på bortaplan mot Calzonas lag. Sju gjorda mål och sex insläppta under kvalet. Laget deltar i slutspelet tack vare sin placering i den senaste Nations League-turneringen. Vinnaren av denna match möter i finalen antingen Wales eller Bosnien.
Startelvan— Startelva (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleys talang— Nästan alla spelare i O’Neills trupp spelar i England, men endast fem av dem spelar i Premier League. Conor Bradley från Liverpool är en av de mest lovande spelarna: högerytter, född 2003, och han har till och med burit kaptensbindeln i de tre senaste matcherna. Han är ingen målskytt; hittills har han spelat 30 landskamper och gjort 4 mål. Han används ofta även på mittfältet. En annan spelare att hålla ögonen på är Jamie Donley, en offensiv mittfältare född 2005 som tillhör Tottenham. Han är utlånad till Stoke City i den engelska andra divisionen, men är bara 20 år och har stor utvecklingspotential. Nordirland saknar en renodlad anfallare; även Price är en offensiv mittfältare som anpassats till anfallsroll.
Förbundskaptenen— Michael O’Neill är en av de främsta aktörerna bakom de tydliga förbättringarna i det nordirländska landslaget. Han ledde laget redan mellan 2011 och 2020, tränade sedan Stoke City fram till 2022, innan han återvände till tränarbänken för sitt lands landslag. Som spelare gjorde han även 31 landskamper för Nordirland.
Det historiska mötet— Nordirland har inte deltagit i ett VM sedan 1986. Det finns dock ett historiskt möte mellan de två landslagen. År 1958 kom det italienska landslaget under ledning av tränaren Alfredo Foni till Belfast för att spela mot värdarna om en plats i VM i Sverige. Det är den 15 januari, och Italien behöver bara ett av tre möjliga resultat. Matchen spelas i ett helvetiskt väder, på en plan som liknar ett träsk och med ett Nordirland som saknar sin förstemålvakt, som fastnat i Manchester på grund av dimman. Det italienska laget utnyttjar inte situationen, utan släpper in två mål under den första halvtimmen (McIlroy i den 13:e minuten och Cush i den 28:e). Därefter försöker de komma tillbaka i den 56:e minuten genom Da Costa, men förlorar Ghiggia 20 minuter före slutet på grund av en reaktionsfoul. Matchen slutar 2–1 och kommer att minnas som ”nederlaget i Belfast”. Innan de två misslyckade kvalmatcherna i de senaste två VM-turneringarna var det enda tillfället under förra seklet då Italien missade kvalificeringen just 1958, efter den svidande förlusten mot Nordirland.
