Echipa britanică va fi adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială, care se va disputa în martie. Fără a uita precedentul nefast din 1958…

Irlanda de Nord este adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială din 2026. Echipa antrenată de O’Neill a terminat pe locul al treilea în grupa A, în spatele Germaniei și Slovaciei, dar înaintea Luxemburgului. Echipa nord-irlandeză a câștigat cele două meciuri împotriva echipei lui Huet și meciul retur în deplasare împotriva echipei lui Calzona. A marcat șapte goluri și a primit șase în parcursul de calificare. Participă la baraj datorită clasării obținute în ultima ediție a Ligii Națiunilor. Câștigătoarea acestei confruntări o va înfrunta în finală pe una dintre Țara Galilor și Bosnia.

Formația de bază—  Formația de bază (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.

Talentul lui Bradley—  Aproape toți jucătorii aflați la dispoziția lui O’Neill joacă în Anglia, dar doar cinci dintre ei evoluează în Premier League. Conor Bradley, de la Liverpool, este unul dintre cei mai promițători jucători: extremă dreaptă, născut în 2003, a purtat chiar și banderola de căpitan în ultimele trei meciuri. Nu este un marcator de excepție; până acum, la națională, a acumulat 30 de prezențe și 4 goluri. Adesea este folosit și la mijlocul terenului. Celălalt jucător de urmărit este Jamie Donley, mijlocaș ofensiv născut în 2005, care aparține clubului Tottenham. Joacă împrumutat la Stoke City, în liga a doua engleză, dar are doar 20 de ani și un potențial mare de creștere. Irlanda de Nord nu dispune de un atacant adevărat; chiar și Price este un mijlocaș ofensiv adaptat pe postul de vârf.
selecționerul—  Michael O’Neill este unul dintre principalii artizani ai îmbunătățirilor evidente înregistrate de naționala nord-irlandeză. A mai condus-o deja între 2011 și 2020, apoi a antrenat Stoke City până în 2022, înainte de a se întoarce pe banca naționalei țării sale. Ca jucător, a acumulat 31 de selecții pentru Irlanda de Nord.
Precedentul istoric—  Irlanda de Nord nu a mai participat la un Campionat Mondial din 1986. Există însă un precedent istoric între cele două echipe naționale. În 1958, „azzurii” antrenată de Alfredo Foni au ajuns să joace la Belfast împotriva gazdelor meciul de calificare la Cupa Mondială din Suedia. Era 15 ianuarie, iar Italia avea nevoie de două rezultate din trei. Meciul se desfășoară într-o atmosferă infernală, pe un teren care pare o mlaștină, iar Irlanda de Nord nu îl are la dispoziție pe portarul titular, blocat la Manchester din cauza ceții. „Azzurii” nu profită de această situație, primind două goluri în prima jumătate de oră (McIlroy în minutul 13 și Cush în minutul 28). Apoi încearcă să revină în minutul 56 prin Da Costa, dar îl pierd pe Ghiggia cu 20 de minute înainte de final, din cauza unui fault de reacție. Meciul se va încheia cu scorul de 2-1, iar acea partidă va rămâne în istorie ca „înfrângerea de la Belfast”. Înainte de cele două eșecuri consecutive în barajele din ultimele două Cupe Mondiale, singura dată în secolul trecut când Italia a ratat calificarea la această competiție a fost tocmai în 1958, după înfrângerea zdrobitoare suferită în fața nord-irlandezilor.