Det britiske hold bliver Italiens modstander i semifinalen i VM-playoffen, der spilles i marts. Uden at glemme den uheldige fortid fra 1958…
Nordirland er Italiens modstander i semifinalen i play-off-runden til VM 2026. Landsholdet under ledelse af landstræner O’Neill sluttede på tredjepladsen i gruppe A bag Tyskland og Slovakiet, men foran Luxembourg. Det nordirske hold vandt de to kampe mod Huets mandskab og returkampen på udebane mod Calzonas hold. Syv scorede mål og seks indkasserede i kvalifikationsforløbet. Holdet deltager i playoff-kampene takket være placeringen i den seneste Nations League. Vinderen af denne kamp møder i finalen enten Wales eller Bosnien.
Startopstillingen— Startopstilling (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleys talent— Næsten alle de spillere, O’Neill har til rådighed, spiller i England, men kun fem af dem er i Premier League. Conor Bradley fra Liverpool er en af de mest lovende spillere: højre kantspiller, født i 2003, og i de seneste tre kampe har han endda båret anførerbindet. Han er ikke en målscorer; indtil videre har han spillet 30 landskampe og scoret 4 mål. Han bruges også ofte på midtbanen. Den anden spiller, man skal holde øje med, er Jamie Donley, en offensiv midtbanespiller født i 2005, der tilhører Tottenham. Han er udlejet til Stoke City i den engelske anden division, men er kun 20 år og har et stort udviklingspotentiale. Nordirland mangler en rigtig angriber; selv Price er en offensiv midtbanespiller, der er blevet omskolet til angriber.
landstræneren— Michael O’Neill er en af hovedaktørerne bag de tydelige fremskridt i det nordirske landshold. Han havde allerede stået i spidsen for holdet fra 2011 til 2020, hvorefter han trænede Stoke City frem til 2022, inden han vendte tilbage til bænken for sit hjemlands landshold. Som spiller nåede han også op på 31 landskampe for Nordirland.
Den historiske fortid— Nordirland har ikke deltaget i et VM siden 1986. Der er dog en historisk fortid mellem de to landshold. I 1958 kom det italienske landshold under træner Alfredo Foni til Belfast for at spille mod værterne om kvalifikation til VM i Sverige. Det er den 15. januar, og Italien har to ud af tre mulige resultater til rådighed. Kampen spilles i et helvedesagtigt vejr, på en bane, der ligner en sump, og med Nordirland uden deres førstevalgsmålmand, der var strandet i Manchester på grund af tågen. Det italienske landshold udnytter ikke situationen og indkasserer to mål i den første halve time (McIlroy i det 13. minut og Cush i det 28.). Derefter forsøger de at komme tilbage i kampen i det 56. minut med Da Costa, men mister Ghiggia 20 minutter før slutningen på grund af en reaktionsfoul. Kampen ender 2-1 og vil blive husket som »nederlaget i Belfast«. Før de to nederlag i kvalifikationskampene til de sidste to verdensmesterskaber var den eneste gang i det forrige århundrede, hvor Italien ikke kvalificerede sig til turneringen, netop i 1958 efter det store nederlag mod nordirerne.
