Slovenialainen hyökkääjä: ”Bergamossa se oli rakkautta, olimme kirjoittamassa historiaa uusiksi. Gasperini sai minut ylittämään kaikki rajat, oksensin harjoitusten välissä”
Josip Ilicic kertoo tarinansa taukojen, hiljaisuuden ja sanomattomien asioiden kautta. Hän paljastaa kokemuksensa kasvojen ilmeiden kautta. Hän lähettää pullopostiviestejä elämänsä kasvoille ja aukioille pitäen osan tekstistä itsellään. Hän avasi ensimmäistä kertaa oven, josta avautui näkymä pimeyteen, joka oli melkein niellyt hänet ”Bonifikassa”, Koperin stadionilla Koperissa, kaupungissa, jossa hän päätti aloittaa uudestaan 37-vuotiaana Slovenian ykkösdivisioonassa.
Josip, etkö aio lopettaa edes varjossasi?
”Itse asiassa olen miettinyt sitä, mutta tunnen johtajan ja puheenjohtajan jo 25 vuoden ajalta. Kun he pyysivät minua auttamaan, suostuin heti. Niin kauan kuin olen fyysisesti kunnossa, haluan nauttia tästä.” Aiotko siis lopettaa urasi Sloveniassa? ”Kyllä, se on antanut minulle leipäni. Synnyin Bosniassa, mutta en muista siitä mitään. Isäni kuoli, kun olin puolitoista vuotta vanha. Kasvoin veljeni ja äitini kanssa, joka opetti minua taistelemaan. Lyöntini, vasen jalkani, syntyivät kadulla”.
Palermossa he huomasivat minut ensimmäisinä.
”Mariborin urheilujohtaja kutsui minut toimistoonsa Slovenian-vierasottelun jälkeen. ’Olemme myyneet sinut’, hän sanoi. ’Minne?’, kysyin. ’Emme voi kertoa sinulle mitään.’ En tiennyt, mitä sanoa vaimolleni. Puhuttiin Napolista. Hän antoi minulle sopimuksen allekirjoitettavaksi kaksi päivää ennen paluuottelua. Siinä oli Palermon lippu. ’Entä jos teen maalin?’ Lopulta tein maalin, enkä juhlinut.”
Sabatini sanoi, että hänen ”biologinen surullisuutensa” teki häneen vaikutuksen.
”Ulkopuolelta näytän nukkuvalta, Bergamossa minua kutsuttiin ’mummiksi’, mutta en halua koskaan hävitä. Sanon sen myös tyttärilleni. Mutta mitä enemmän minua lyöt, mitä enemmän minua loukkaat, sitä vahvempi olen. Menen kentälle ja näytän sinulle, kuka olen. En ole koskaan piilotellut itseäni”.
Palermo alkoi loistavasti.
”Minulla oli loistava puolustaja: puheenjohtaja Zamparini. Hän rakasti minun jalkapalloani, kuten Pastoren, Miccolin ja muiden pelaajien, jotka ovat aina tarjonneet jotain erilaista. Hän suojeli minua. Kun asiat eivät sujuneet hyvin, hän kutsui minut kotiinsa, lähetti yksityiskoneen hakemaan minut ja sanoi löytäneensä minulle sopivan valmentajan. Kuukauden kuluttua hän oli jo erottanut tämän. Tuon joukkueen kanssa olisimme voineet saavuttaa paljon enemmän.”
Millaisia olivat vuodet Firenzessä?
”Monimutkaisia. Ikävä sanoa, mutta olen lopettanut firenzeläisten kanssa. He kritisoivat minua aina palkkani perusteella, mutta neljän vuoden aikana olin kahdesti paras maalintekijä ja paras syöttäjä. Olinko huono? Ihan oikeasti? Sijoituimme neljänneksi, eikä se riittänyt. Pääsimme Eurooppa-liigan välieriin… eikä se riittänyt. Sielläkin jää katumusta siitä, että hävisimme cupin finaalin. Tästä huolimatta minulla on edelleen koti Firenzessä, joka on upea kaupunki. Perheeni käy siellä silloin tällöin.”
Miten päädyit Atalantaan?
”Olin jo sopinut Sampdoriasta, mutta päivää ennen lääkärintarkastusta Gasperini soitti minulle. ’Tuletko pelaamaan minulle?’, hän kysyi. ’Valmentaja, olen menossa Genovaan, en voi.’ ’Sartori soittaa sinulle, älä huoli.’ Kun kerroin hänelle, kuinka paljon ansaitsisin, hän vastasi: ’Entä sitten? Mitä ongelmaa siinä on?’. Siinä hetkessä tajusin, mitä tarkoittaa leirillä oleminen Gasperinin kanssa”.
Kerro meille valmistautumisestasi.
”Harjoitusten välillä et pysty nukkumaan: jalat sykkivät, olet väsynyt, sinua oksettaa. Mutta hän vaikuttaa päähäsi kuin kukaan muu. Jos selviät leirin testistä, eli kolmesta viikosta, joissa on kaksinkertaiset harjoitukset ja juoksulenkit metsässä, silloin ymmärrät. Kuinka monta ottelua olemme käänneet sen juoksun ansiosta? Me kestimme 90 minuuttia, muut olivat 60 minuutin kohdalla jo poikki. Joskus Gaspin kanssa oli riitaa, mutta kun rakastaa toisiaan, riidelläänkin.”
Mikä se Atalanta oli?
”Kaksi vuotta sitten tapasin Paraticin Lontoossa. Hän sanoi, että meillä oli mestaruuden arvoinen hyökkäys. Siinä hetkessä ymmärsin kaiken. Minä, Papu, Muriel, Pasalic… olisimme voineet pelata silmät kiinni ja silti tehdä maaleja. Kukaan ei ole tehnyt sitä, mitä me teimme. Olimme vahvoja, maagisia. Kaksi maalia Anfieldilla, viisi Milania vastaan, viisi Parmaa vastaan. Tuolta ryhmältä puuttui vain pokaali. Pelasimme kaksi Coppa Italian finaalia, mutta vuoden 2019 finaali on kuin en olisi sitä pelannutkaan”.
Kai Bastosin käsi-interventio ärsyttää sinua edelleen?
”En ole koskaan nähnyt Percassia niin raivoissaan. Koskaan. Se oli rangaistuspotku ja ulosajo. Olen hävinnyt neljä finaalia, mutta se on edelleen pahin.”
Siirrytään Valencia–Atalanta-otteluun. Elämäsi kaunein ilta neljällä maalilla Mestarien liigassa, ennen pimeyttä.
”Monet sanovat minulle: ’Mutta jos sitä mitä tapahtui, koronavirusta, masennusta ja kaikkea, ei olisi tapahtunut, mihin olisit päässyt?’. En tiedä, mutta olisimme päässeet Mestarien liigan finaaliin. Olin paremmassa kunnossa kuin koskaan, emmekä pelänneet ketään. Tuleeko Real? Ok, mutta näytä, että olet meitä parempi. Tämä oli ajattelumme. Ja Atalanta muutti Valenciassa jalkapallon historiaa. Meistä tuli esimerkki. Ja sillä välin maailma alkoi pysähtyä, sammuttaen valot…”.
Ja te myös. Ajattelitteko koskaan, ettette selviäisi?
”En puhu yksityisasioista. Minulle on tarjottu rahaa tarinani kertomisesta, mutta pidän yksityiskohdat omana tietonani.”
Miksi sairastuitte?
”En tiennyt, palaisinko pelaamaan, ja kun on suljettuna kotiin, alkaa miettiä. Olin 42 päivää Bergamossa ilman perhettäni. Kärsin. Rahat, sopimukset, en välittänyt enää mistään. En voinut hyvin. Ja huhut vaimostani satuttivat minua”.
Sanottiin, että hän olisi pettänyt sinua.
”Mikään ei voisi olla kauempana totuudesta. Mutta voiko kuvitella, että olisin löytänyt vaimoni toisen miehen kanssa? Hän sai uskomattomia solvauksia.”
Miksi et kiistänyt niitä?
”Minulta olisi kysytty, mikä minua vaivaa, miksi en ole enää oma itseni. Mutta perhe, ystävät ja joukkuetoverit tiesivät totuuden.”
Miksi he levittivät tuota huhua?
”Koska olin huipulla, eikä minusta tiedetty mitään. Jotain piti tulla julki. Lopulta palasin kotiin. Sloveniassa oli kuin koronavirusta ei olisi ollutkaan, kun taas Bergamossa kulkueet kuljettivat ruumisarkkuja kuorma-autoissa. Se oli kauhea näky. Muutenkin olin muutama vuosi aiemmin kokenut Astorin tragedian, jonka kanssa pelasin vuosia Fiorentinassa. Se jätti minuun jälkensä.”
Gasperini liikuttui kertoessaan koettelemuksestaan. Miten se vaikutti sinuun?
”Se auttaa ymmärtämään, millainen olin ja miten voin. Ja keitä me kaksi olimme yhdessä. En voi unohtaa sitä, mitä hän teki puolestani. Vuonna 2018 jouduin sairaalaan infektion takia. Pelkäsin, etten heräisi. Viikon kuluttua hän sanoi minulle: ’Josip, nouse ylös, meidän on pelattava.’ ’Valmentaja, en pysy pystyssä.’ ’En välitä, mene kentälle.’ Hän teki niin myös Valenciassa. Kolmannen maalin jälkeen pyysin vaihtoa, mutta hän ei ottanut minua huomioon, ja tein neljännen maalin. Hän sai minut ylittämään rajat, joita luulin itselläni olevan.”
Gasp sanoi myös, että vuonna 2020 olisit ansainnut Pallon d’Orin.
”Mitä voin sanoa? En koskaan puhu itsestäni, mutta olin loistavassa kunnossa. En tiedä, olisinko ollut Real Madridin tasoinen, mutta vuonna 2010, Palermossa, astuin kuntosalille ensimmäistä kertaa. Ehkä jos olisin tehnyt sen jo 17-vuotiaana…”.
Kuinka monta joukkuetta oli kiinnostunut sinusta?
”Napolin kanssa sopimus oli jo selvä, puhuin Ancelottin kanssa, mutta sitten Percassi esti kaiken. Minulle soittivat myös Milan ja Bologna, jossa oli se onneton Mihajlovic. Mutta en valita: parempi olla pääosassa Bergamossa kuin yksi monista niin sanotussa suurseurassa”.
Miksi lähdit Atalantasta?
”Jänteiden syytä. Painon vaihtelut olivat kauheita. En ollut enää entiseni. Kokeilin pistoksia, hoitoja, mutta mikään ei auttanut. Vuonna 2022 Monchi kutsui minut Sevillaan kahden ja puolen vuoden sopimuksella, mutta sanoin hänelle, etten enää kestänyt sellaista tahtia. Lopulta palasin Mariboriin”.
Itkitkö, kun jätit Bergamon?
”Olin surullinen, mutta samalla onnellinen päästessäni kotiin 12 vuoden jälkeen. Vuonna 2023, kun fanit tulivat tapaamaan minua Mariboriin, liikuttuin. Kun uran loppu lähestyy, alkaa ymmärtää, mitä on saavuttanut”.
Oliko hetki, jolloin ajattelit: ”Minua rakastettiin Bergamossa kuin harvoja muita?”
”Kun menin katsomaan Atalanta–Real Madrid -ottelua vuonna 2024. Luulin, että ihmiset olivat unohtaneet minut, mutta fanit lauloivat. Modrickin sanoi minulle: ’Et pelannut, mutta stadion oli kokonaan sinun.’ Olemme yhä yhteydessä siihen porukkaan, vaikka olemmekin hajallaan ympäri maailmaa. Meiltä jäi yksi pokaali saamatta, mutta olen iloinen siitä, että sain nähdä Atalantan voittavan Eurooppa-liigan vuonna 2024. Kun minulla on enemmän aikaa, olisi kiva tavata kaikki taas. Teimme hulluja juttuja. Todella hulluja…”.
