L’ancienne jeune star de l’Atalanta de Gasperini, qui a ensuite rejoint le Milan, raconte la série de blessures qui l’a conduit à prendre la décision de prendre sa retraite : « Gasp est le meilleur, il te massacre à l’entraînement mais ensuite, on en voit les fruits. Chez Pioli, au Milan, j’ai reçu le coup de grâce : alors que j’étais en forme, c’était comme s’il ne me voyait pas… »

Dès que l’appel vidéo s’ouvre, ce sont les yeux d’Andrea Conti qui frappent. Tristes, comme s’ils avaient perdu toute vitalité. Éteints, à tel point qu’ils semblent eux aussi avoir baissé les bras. « Il n’y a rien de pire que de réaliser que c’est fini. Mais l’accepter devient la seule façon d’aller de l’avant. » Cela restera un grand « et si ». Pendant des années, Andrea a vécu un calvaire, une lutte permanente contre ce genou qui, petit à petit, est devenu un cauchemar et un tourment. « Il n’y a pas un jour de ma vie où je n’y pense pas. Il me vient à l’esprit à chaque instant, il influence chacun de mes mouvements, même les plus banals ». 2017 est l’année où il réalise ses rêves les uns après les autres : les buts avec l’Atalanta en Serie A sous Gasperini, le transfert au Milan, ses débuts à San Siro, l’équipe nationale senior et un avenir qui semblait le destiner à devenir l’un des grands talents du football italien. Jusqu’à la rupture du ligament croisé en septembre, après une poignée de matchs sous le maillot rossonero. Le début de la fin. Ce ligament qui a craqué deux fois en l’espace de neuf mois, devenant l’adversaire le plus coriace à affronter et, en même temps, son plus grand ennemi. Comme si c’était un attaquant qui t’échappait en dribblant et que tu ne pouvais rien y faire, si ce n’est accepter le fait qu’il est plus rapide. Et commencer à le poursuivre. C’est ainsi que Conti a passé ses huit dernières saisons, rongé par la peur de se blesser à nouveau, bloqué, freiné par la pensée de ne plus jamais se sentir footballeur. Jusqu’à ce qu’à 31 ans, après une saison en tant que joueur libre, il décide de dire « ça suffit ». Commençons justement par là.

A-t-il vraiment décidé d’arrêter ?

« Je suis épuisé, cela fait des années que je me bats contre des problèmes physiques, des blessures et des déceptions. Je suis libre de tout contrat depuis un an et au cours des trois dernières années, je n’ai disputé que neuf matchs. Il faut être conscient de sa situation, je n’en peux plus et ce sera ma décision définitive. »

Va-t-il faire une annonce ?

« Non, je le dis ici, à Sports Prediction. J’arrête. Je ne suis pas du genre à être sur les réseaux sociaux, je ne publie jamais rien et je ne pense pas le faire dans ce cas-là. »

Vous le disiez vous-même : au cours des trois dernières années, vous avez joué un peu plus de cent minutes, jusqu’à votre libération de contrat l’été dernier. Vous êtes-vous senti abandonné par le monde du football ? Comme si tout le monde vous avait oublié ?

« J’ai perdu espoir. Je savais qu’après la fin de mon contrat avec la Samp, ça n’allait pas être facile, et j’en ai eu la confirmation ces derniers mois, durant lesquels personne ne m’a appelé. Alors mieux vaut accepter que c’est fini et aller de l’avant. »

Avez-vous déjà choisi ce que vous ferez à l’avenir ?

« Non, je ne sais pas encore. Je ne veux pas prendre de décisions précipitées, je peux juste dire que je me vois encore dans le football. Je suis un homme de terrain, j’aimerais peut-être devenir entraîneur, mais il est encore trop tôt pour le dire. Je suis encore en train d’assimiler le fait que je ne jouerai plus jamais. J’ai eu de la malchance dans mon parcours, mais je sais que la vie ne s’arrête pas là. Je ferai certainement autre chose. Il ne faut pas se cacher, même si c’est difficile à accepter. C’est tout un travail mental. Un rêve s’achève : mais pour moi, ces derniers temps, aller au terrain n’était plus une joie. Je traînais les pieds, je n’étais plus moi-même.

Était-ce angoissant de craindre de ne plus retrouver ton niveau d’avant ?

« À chaque instant après ma première blessure, j’ai eu peur de ne pas savoir ce que je deviendrais, ce qu’il adviendrait de mon parcours, de mon avenir. C’était comme un fantôme qui m’accompagnait sans cesse. Quand on est footballeur, on est conscient de courir ce genre de risques, mais quand ça t’arrive au meilleur moment de ta vie, ça te change un peu. Je peux dire que j’ai arrêté de jouer à cause de mes nombreuses blessures. Avec un autre destin, qui sait où je serais aujourd’hui… ».

Tu penses souvent à ce qui se serait passé si… ?

« Oui, pour être honnête, je le fais tout le temps. Je me demande pourquoi les autres sont sur le terrain et moi sur le canapé. Avec le temps, j’ai appris à vivre avec, mais c’est quelque chose qui te plonge dans la crise. Tu fais des comparaisons, tu cherches des réponses qui n’existent pas. Et je crois que ce sera toujours comme ça, ces pensées ne me quitteront jamais ».

On dit souvent qu’avoir un objectif peut être le moteur pour revenir comme avant. Comment l’avez-vous vécu ?

« Après ma première blessure, j’avais l’intention de revenir rapidement, de prouver que j’étais encore capable de m’imposer. Puis, malheureusement, les choses ne se sont pas bien passées : dès mon retour, je me suis blessé à nouveau et, à partir de là, ça n’a été qu’une succession de problèmes et de douleurs incessantes. »

Avez-vous déjà ressenti le besoin de parler à un psychologue ?

« Non, et c’était une grosse erreur. La vérité, c’est que je ne me suis jamais vraiment rendu compte à quel point j’en avais besoin. Si je pouvais revenir en arrière, je le ferais sans hésiter. J’aurais probablement réussi à mieux gérer tout ça. »

Peut-on dire que votre genou est devenu votre plus grand adversaire ?

« Absolument. Il n’y a pas un seul jour où j’ouvre les yeux sans penser à mon genou. Il n’y a pas un seul moment où je n’y fais pas attention. Et je vous parle de ma vie, pas seulement quand je joue. Il me bloque, il me ralentit. Un exemple ? Je n’arrive pas à m’agenouiller, à me pencher. »

Y a-t-il quelqu’un en particulier par qui vous vous êtes senti abandonné ?

C’est pour ça que j’ai souffert longtemps. Le football est un monde qui m’a pris, choyé, puis écarté et oublié. Dans bien des domaines, j’ai été laissé seul, surtout par ceux qui disaient m’aimer. D’autant plus que je pense qu’il est facile de t’aider quand tu joues au Milan, en équipe nationale et que tout va bien. C’est différent quand tu tombes, c’est là qu’on voit qui est vraiment à tes côtés. Et ces personnes-là, je les compte malheureusement sur les doigts d’une main. »

Passons maintenant au Milan. Vous êtes arrivé de l’Atalanta à l’été 2017, quels souvenirs en gardez-vous ?

« La première chose qui me vient à l’esprit, c’est l’impact de Milanello. C’était incroyable. Rien que de voir des supporters qui me demandaient des photos, des autographes, qui étaient là sous le soleil pour moi. Je me suis senti un peu comme transporté sur une autre planète. Comme avant le match contre Craiova, quand il y avait 40 000 personnes devant le stade qui attendaient le car. »

À l’Atalanta, vous avez explosé sous la houlette de Gasperini. Est-ce le meilleur entraîneur que vous ayez eu dans votre carrière ?

« Oui, je le place en tête. Personnellement, je lui dois énormément et je ne peux qu’en dire du bien : il vous massacre à l’entraînement, il vous pousse à tout donner, mais ensuite, sur le terrain le dimanche, vous en récoltez les fruits. Vous volez et vous ne vous en rendez même pas compte. En plus, vous savez toujours quoi faire sans qu’il ait besoin de vous dire quoi que ce soit d’autre. Ce n’est pas quelqu’un qui parle beaucoup aux joueurs, il ne fait pas trop de confidences, mais il parvient toujours à toucher la corde sensible quand il le faut. »

Il arrive souvent que de nombreux joueurs quittent l’Atalanta et ne soient plus aussi performants qu’avant. Comment l’expliquez-vous ?

« Quand on s’entraîne avec Gasperini, on va à mille à l’heure et on travaille énormément. Puis on change d’équipe et la charge de travail est très différente, ce qui nous affecte un peu. À cela s’ajoutent la pression, le fait d’être très bien payé et l’augmentation des responsabilités. Beaucoup n’ont pas réussi à supporter tout ça. Mentalement, ça peut être compliqué ».

Au Milan, en revanche, vous avez été entraîné par Pioli. Quels souvenirs en gardez-vous ?

« Je m’entendais très bien avec Pioli, même si mon jugement est un peu partagé. Quand il est arrivé au Milan, j’ai commencé à jouer tout le temps, puis je me suis blessé à nouveau et à partir de là, j’ai disparu à ses yeux. C’était comme s’il ne me voyait pas. Il ne m’a jamais donné d’explication, ni rien. Disons que ça a été un dernier coup dur, parce que je me sentais bien. »

Dimanche, le Milan et l’Atalanta s’affrontent, pour qui allez-vous supporter ?

« Ça me met dans une situation délicate. J’ai plus d’amis à l’Atalanta, même si c’est le Milan qui a réalisé mon rêve. Puis, malheureusement, ça s’est passé comme ça. Dimanche, ce sera un match disputé, j’espère que les deux équipes pourront se qualifier pour la Ligue des champions. Quant au résultat, je me contenterais d’un match nul. » Pour la petite histoire, le match s’est terminé sur un score de 1-1…