Den tidligere stjerne fra Gasperinis Atalanta, der senere skiftede til Milan, fortæller om den lange række skader, der fik ham til at beslutte at stoppe: »Gasp er den bedste, han kører dig hårdt i træningen, men så ser man resultaterne. Da Pioli kom til Milan, fik jeg det sidste slag; når jeg var i form, var det som om han ikke så mig…”

Så snart videoopkaldet åbnes, bliver man slået af Andrea Contis øjne. De er triste, som om de har mistet livskraft. De er slukkede, så meget at de selv synes at have givet op. ”Der er intet værre end når man indser, at det er slut. Men at acceptere det bliver den eneste måde at komme videre på.” Det vil forblive et stort ”hvad nu hvis”. Andrea har i årevis gennemgået et helvede, en konstant kamp med det knæ, der langsomt blev til et mareridt og en plage. ”Der er ikke en eneste dag i mit liv, hvor jeg ikke tænker på det. Det dukker op i mine tanker hvert øjeblik, det påvirker alle mine bevægelser, selv de mest banale.” 2017 var året, hvor han realiserede drømme i rækkefølge: målene med Atalanta i Serie A under Gasperini, skiftet til Milan, debuten på San Siro, landsholdet og en fremtid, der så ud til at udpege ham som et af de store talenter i italiensk fodbold. Indtil han brækkede korsbåndet i september, efter en håndfuld kampe i rødt og sort. Begyndelsen på enden. Det ledbånd, der knækkede to gange i løbet af ni måneder, blev den hårdeste modstander at tage kampen op mod og samtidig hans største fjende. Som om det var en angriber, der dribler væk fra dig, og du ikke kan gøre noget ved det, bortset fra at erkende, at han er hurtigere. Og begynde at løbe efter ham. Sådan har Conti tilbragt de sidste otte sæsoner, drevet af frygten for at komme til skade igen, lammet, bremset af tanken om aldrig mere at føle sig som fodboldspiller. Indtil han, som 31-årig, efter en sæson som fri agent, valgte at sige stop. Lad os starte lige her.

Har du virkelig besluttet at stoppe?

»Jeg er udmattet, jeg har i årevis kæmpet med fysiske problemer, skader og skuffelser. Jeg har været uden kontrakt i et år, og i de sidste tre år har jeg kun spillet ni kampe. Man skal være bevidst om sin egen situation, jeg kan ikke klare det længere, og dette bliver min endelige beslutning«.

Vil du komme med en meddelelse?

»Nej, jeg siger det her til Sports Prediction. Jeg stopper. Jeg er ikke den type, der bruger sociale medier, jeg offentliggør aldrig noget, og jeg tror ikke, jeg vil gøre det i dette tilfælde.«

Du sagde det også selv, at du i de sidste tre år har spillet lidt over hundrede minutter, indtil du blev friagent sidste sommer. Har du følt dig forladt af fodboldverdenen? Som om alle havde glemt dig?

»Jeg har mistet håbet. Jeg vidste, at det ikke ville blive let efter kontraktens udløb hos Samp, og det har jeg fået bekræftet i de seneste måneder, hvor ingen har ringet til mig. Så det er bedst at acceptere, at det er slut, og komme videre.«

Har du allerede valgt, hvad du vil lave i fremtiden?

“Nej, det ved jeg ikke endnu. Jeg vil ikke træffe forhastede beslutninger, jeg kan kun sige, at jeg stadig ser mig selv i fodbold. Jeg er en spiller, måske vil jeg gerne træne, men det er for tidligt at sige. Jeg er stadig ved at fordøje, at jeg aldrig kommer til at spille igen. Jeg har været uheldig i min karriere, men jeg ved, at livet ikke slutter her. Jeg vil helt sikkert lave noget andet. Man må ikke gemme sig, selvom det er svært at acceptere. Det hele er et mentalt arbejde. En drøm slutter: men for mig var det på det seneste ikke længere en glæde at tage på banen. Jeg slæbte mig derhen, jeg var ikke mig selv længere.»

Var det angstfyldt at frygte, at du aldrig ville nå det samme niveau som før?

«Hvert eneste øjeblik efter min første skade var jeg bange for ikke at vide, hvad der ville blive af mig, min karriere, min fremtid. Det var som et spøgelse, der altid fulgte mig. Når man er fodboldspiller, er man klar over, at man løber lignende risici, men så sker det i det bedste øjeblik af ens liv, og… det ændrer en lidt. Jeg kan sige, at jeg stoppede med at spille på grund af de mange skader. Havde skæbnen været anderledes, hvem ved, hvor jeg ville være nu…».

Tænker du meget på, hvordan det ville være gået, hvis…?

«Ja, hvis jeg skal være ærlig, gør jeg det hele tiden. Jeg tænker på, hvorfor de andre er på banen, og jeg sidder i sofaen. Med tiden har jeg lært at leve med det, men det er noget, der sætter en i krise. Man sammenligner, man søger svar, der ikke findes. Og jeg tror, det vil være sådan for altid, disse tanker vil aldrig forlade mig”.

I mange tilfælde siges det, at det at have et mål kan være drivkraften til at vende tilbage som før. Hvordan oplevede du det?

»Efter den første skade havde jeg tænkt mig at vende hurtigt tilbage for at bevise, at jeg stadig kunne bidrage. Men desværre gik det ikke godt: Så snart jeg var tilbage, skadede jeg mig igen, og fra da af var det bare en lang række problemer og vedvarende smerter.«

Har du nogensinde følt behov for at tale med en psykolog?

»Nej, og det var en stor fejl. Sandheden er, at jeg aldrig rigtig indså, hvor meget jeg havde brug for det. Hvis jeg kunne gøre det om, ville jeg helt sikkert gøre det. Jeg ville sandsynligvis have været i stand til at håndtere det hele lidt bedre«.

Kan man sige, at knæet er blevet din største modstander?

“Absolut ja. Der går ikke en dag, hvor jeg åbner øjnene uden at tænke på mit knæ. Der er ikke et øjeblik, hvor jeg ikke er opmærksom på det. Og jeg taler om livet, ikke kun mens jeg spiller. Det blokerer mig, det bremser mig. Et eksempel? Jeg kan ikke gå ned på knæ, jeg kan ikke bøje mig.”

Er der nogen i særdeleshed, som du har følt dig svigtet af?

Det har jeg haft det dårligt med i lang tid. Fodboldverdenen har taget mig til sig, forkælet mig og derefter skubbet mig væk og glemt mig. I mange henseender er jeg blevet efterladt alene, især af dem, der sagde, at de holdt af mig. Også fordi jeg tror, det er nemt at hjælpe dig, når du spiller for Milan, på landsholdet, og alt går godt. Det er anderledes, når du falder; der ser man, hvem der virkelig står ved din side. Og desværre kan jeg tælle disse mennesker på én hånd.”

Lad os nu tale om Milan. Du kom fra Atalanta i sommeren 2017, hvad kan du huske?

“Det første, der falder mig ind, er indtrykket af Milanello. Det var utroligt. Bare det at møde fans, der bad om fotos og autografer, og som stod der i solen for min skyld. Jeg følte mig lidt som om jeg var landet på en anden planet. Ligesom da der før kampen mod Craiova var 40.000 mennesker uden for stadionet, der ventede på bussen.»

Hos Atalanta eksploderede du under Gasperini. Er han den bedste træner, du nogensinde har haft i din karriere?

«Ja, jeg sætter ham på førstepladsen. Personligt skylder jeg ham utroligt meget, og jeg kan kun tale godt om ham: han slider dig op i træningen, han presser dig til at give alt, men så høster du frugterne på banen om søndagen. Du flyver, og du mærker det ikke engang. Desuden ved du altid, hvad du skal gøre, uden at han siger noget til dig. Han er ikke en, der taler meget med spillerne, han giver ikke overdreven tillid, men han formår altid at ramme de rigtige toner, når det er nødvendigt.”

Det sker ofte, at mange spillere forlader Atalanta og derefter ikke præsterer som før. Hvordan forklarer du det?

“Når du træner med Gasperini, kører du på fuld skrue og arbejder utroligt hårdt. Så skifter du klub, og belastningen er meget anderledes, og det påvirker dig lidt. Derudover kommer presset, det faktum, at du får en høj løn, og at ansvaret øges. Mange har ikke kunnet klare alt dette. Mentalt kan det være kompliceret.»

I Milan blev du derimod trænet af Pioli. Hvilke minder har du?

«Jeg havde det rigtig godt med Pioli, selvom jeg er lidt splittet i min vurdering. Da han kom til Milan, begyndte jeg at spille hele tiden, så skadede jeg mig igen, og fra da af var jeg forsvundet for ham. Det var, som om han ikke så mig. Han gav mig aldrig en forklaring eller noget. Lad os sige, at det var et sidste slag, for jeg havde det godt.»

På søndag mødes Milan og Atalanta, hvem hepper du på?

«Det sætter mig i en svær situation. Jeg har flere venner i Atalanta, selvom Milan var det hold, der realiserede min drøm. Men så gik det desværre, som det gik. Kampen på søndag bliver en tæt kamp, jeg håber, at begge hold kan nå Champions League. Hvad angår resultatet, er jeg tilfreds med uafgjort.” For ordens skyld endte kampen 1-1…