Le sélectionneur italien revient sur le triomphe de l’Italien aux Championnats du monde lors de sa course d’adieu : « Nous avons grandi ensemble et l’Italie est désormais un système »

Son épouse, Elena Cecchini, l’a qualifié d’« homme le plus incroyable qu’elle ait jamais connu ». Matteo Trentin a quant à lui qualifié d’« orgasmique » la médaille d’or remportée par Elia Viviani dimanche lors de l’épreuve d’élimination sur la piste de Santiago du Chili. Mais comment Marco Villa, le sélectionneur italien, raconte-t-il cette histoire ? « Une anecdote ? Il faudrait un livre… », sourit calmement Villa. Ces nombreuses années passées ensemble, leur évolution et leurs triomphes jusqu’à devenir le « système italien » : Elia et Marco ont formé un duo unique. Les jours qui ont marqué les adieux à la compétition du « Prophète », qui dit « au revoir au cyclisme », sont l’occasion de revenir un peu sur tout ce qui s’est passé, surtout sur piste, entre Villa et le champion qui s’était lui-même tracé la voie vers cette finale en or aux Championnats du monde. Des émotions qui ne semblent pas s’estomper trois jours après la course d’adieu.

Villa, commençons justement par la fin.

« C’était vraiment magnifique. Les qualités et la valeur d’Elia étaient incontestables, on aurait dit qu’il n’avait plus de surprises à nous offrir, et pourtant, ce dont il rêvait s’est produit. Il disait : “Ce serait formidable de pouvoir remporter le championnat du monde lors de la course d’adieu qu’il a lui-même choisie”, une course mondiale, pas n’importe quel critérium. Il a triomphé dans un contexte exceptionnel. D’ailleurs, il y a un an, alors qu’il se retrouvait sans équipe, il me répétait : « Je ne veux pas finir comme ça, je ne veux pas annoncer ma retraite comme ça ». En somme, il a choisi la manière de terminer sa carrière, il l’a conçue comme il le souhaitait. Quand on parle de réaliser un rêve… ».

Du dernier au premier Viviani : quelles différences constatez-vous ?

« Il a toujours fait preuve de maturité. Dès ma première année en tant qu’entraîneur, je voyais un jeune de dix-neuf ans qui savait ce qu’il devait faire, qui savait où il voulait aller. Parfois, je me disais : « Comment Elia peut-il être aussi sûr de lui alors qu’il n’a encore jamais couru de Championnat du monde chez les élites ? ». Et pourtant, il s’est bien débrouillé, avec une deuxième place au scratch ».

Un moment difficile qu’il n’oubliera pas ?

« Il s’était bien préparé pour Londres 2012, et au départ de la dernière épreuve de l’Omnium, il était premier, puis dans le kilomètre, réservé aux spécialistes, il a terminé sixième. C’étaient ses premières épreuves olympiques, il a commencé par une sixième place mais il ne s’est pas découragé. En effet, quatre années intenses et fructueuses ont suivi, y compris sur route : Elia gagnait, il ne renonçait à rien sur la route et préparait ses courses sur piste. Il ne manquait jamais un entraînement et n’a jamais sous-estimé quoi que ce soit ».

Elia gagnait et vous construisiez une grande équipe nationale : y a-t-il eu un « effet Viviani » et comment s’est-il manifesté ?

« Oui, entre l’Omnium, les courses longues et courtes, en groupe, il m’a été d’une grande aide, me permettant d’enrichir mon bagage d’expérience. J’avais été nommé sélectionneur et je ne sortais pas d’une école qui m’aurait appris comment remporter une médaille olympique dans l’épreuve du quatuor. Elia a été exceptionnel car, outre ses talents, il m’a apporté de précieux retours d’expérience. La méthodologie que nous utilisons aujourd’hui est devenue la norme pour l’équipe nationale italienne ; elle est née des entraînements à l’aveugle que nous avons effectués avec Elia au vélodrome de Montichiari, quand il n’y avait personne d’autre sur la piste ces soirs-là. Juste lui. Nous avons compris ensemble ce qu’il fallait pour concilier route et piste. Et j’ai trouvé en lui une personne très réceptive. C’est comme si nous nous étions entraînés ensemble, nous avons personnalisé les séances. Cela a été une évolution commune ».

À ce propos, dans quel rôle le verriez-vous après sa carrière ?

« Je le vois bien partout : en tant qu’entraîneur, il a déjà de l’expérience, il a toujours eu d’excellents contacts avec les sponsors, qui l’apprécient beaucoup. Il est très doué pour véhiculer une image positive ».

Comment avez-vous vécu ensemble les journées où Elia était porte-drapeau pour Tokyo 2021 ?

« Beaucoup de voyages, il se déplaçait beaucoup : mais Elia a tout de suite pris ses responsabilités. Dès le matin, il planifiait ses rendez-vous et ses engagements. Et cette expérience l’a rendu encore plus brillant par la suite. Pendant la période de Tokyo, il est d’abord venu avec moi, puis avec Ganna, qui devait disputer le contre-la-montre. Il s’est entraîné avec nous sur route et sur piste. Il aurait pu faire partie du quatuor, et au final, il était plus heureux que moi de voir cette médaille d’or autour du cou des autres garçons. Puis il a lui aussi remporté une médaille. Je le répète : il ne se décourageait jamais, mais participait pleinement à la vie de l’équipe. Il a toujours été un grand leader ». 

Et comment a-t-il vécu cette chute à Rio en 2016 ?

« Le Coréen a effectué un changement de direction brusque. Nous avions convenu qu’Elia déciderait s’il fallait changer de roue ou de vélo ; en somme, il savait déjà quoi faire, et il a dit au mécanicien : “Je prends le deuxième vélo”. Il est allé gagner. Ce fut également sa dernière course. »

Un dernier souvenir ?

« Lamon l’appelait le Prophète ; les membres du quatuor ont improvisé une messe, mais Elia était encore là après le dîner, il jouait à la PlayStation avec le quatuor et Scartezzini, qui était en Italie. Il est resté avec eux jusqu’à la fin de la partie, bien après minuit. Cela montre à quel point il ressentait la cohésion du groupe. C’est pourquoi je dis qu’il restera une figure de référence pendant des années. »

Sans Viviani, l’Italie sera-t-elle plus faible, comme lorsque Nibali a pris sa retraite ?

« Milan et Ganna s’appuient aussi beaucoup sur lui, ils échangent souvent sur la manière de gérer certaines situations. Et c’est pareil pour moi. Avant les Championnats du monde au Rwanda ou à la Vuelta, ils nous appelaient. Il fera toujours partie des nôtres ».