Italialainen tähti on voittanut tämänpäiväisen vastustajansa kuusi kertaa, ja neljällä näistä kerroista hän on sittemmin voittanut turnauksen (mukaan lukien kaksi Grand Slam -turnausta). Mutta Big Ben varoittaa: ”Pelaan parasta tennistäni loukkaantumisen jälkeen”
Sormi korvan ääressä ja tuttu kehotus nostaa äänenvoimakkuutta. Ben Shelton tyrmäsi Rublevin ja juhli sitten näin Defense Arenan edessä. Kaksinkertainen juhla: paitsi puolivälieräpaikka Pariisin Masters 1000 -turnauksessa, mutta ennen kaikkea lippu Torinon finaaleihin. Ensimmäiset uran aikana. Vuonna 2025 Big Ben sanoi ”Start”: hän vakiinnutti paikkansa kymmenen parhaan joukossa, voitti uransa ensimmäisen 1000-turnauksen (Torontossa) ja eteni pitkälle Grand Slam -turnauksissa. Semifinaali Melbournessa, puolivälierä Wimbledonissa. Molemmissa tapauksissa hän joutui kuitenkin luovuttamaan Sinnerille: Jannik odottaa häntä nyt myös Pariisin puolivälierissä.
Epäonnisin Grand Slam -turnaus oli epäilemättä seuraava, US Open: Flushing Meadowsissa Shelton oli yksi suosikeista, mutta olkapää petti hänet. Hän joutui keskeyttämään: ”Yleensä pelaan aina, vaikka en olisikaan kunnossa. Tällä kertaa en selvinnyt siitä, ja minua tekee vain mieli itkeä.” Katkera luovutus kolmannella kierroksella Mannarinoa vastaan pakotti hänet olemaan poissa kiertueelta useita viikkoja. Shanghaissa hän palasi, mutta Goffin tyrmäsi hänet heti. Hän tarvitsi uutta tulosten jatkuvuutta karkottaakseen loukkaantumisen varjot ja ennen kaikkea varmistaakseen paikkansa Finals-turnauksessa: hän onnistui siinä Pariisissa, voittamalla ensin Cobollin ja sitten Rublevin. Ja päästämällä näin ilonsa valloilleen: ”Pelasin parasta tennistäni loukkaantumiseni jälkeen. Palasin kesän tasolle, joka minulla oli ennen US Openia.”
Sinnerin kanssa Wimbledonissa— Kesästä puheen ollen. Ennen Torontoa Ben törmäsi palvelullaan Sinnerin vahvuuteen. Italialaiselle tuli selvä kolmen erän voitto Wimbledonissa, ja amerikkalainen saattoi ottelun päätteeksi vain myöntää: ”Hänen pallonopeutensa on todella uskomaton. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa: kun pelaat häntä vastaan, tuntuu siltä, että kaikki tapahtuu kaksinkertaisella nopeudella.” Jopa Benin kaltainen supersoninen pelaaja voi jäädä palkintopallin ulkopuolelle. Mutta vuonna 2026 hänkin pyrkii jälleen Grand Slam -voittoon. Kuten viimeisimmässä Australian Openissa: Ben voitti Sonegon puolivälierissä, ennen kuin sai oppitunnin Sinneriltä välierissä: ”Australiassa en syöttänyt vastustajan tasolla”, hän kertoi lehdistötilaisuudessa. Pariisissa hän yrittää ottaa oppia näistä kahdesta tappiosta. Ja parantaa tilannetta, joka tällä hetkellä on 6–1 Jannikin hyväksi.
tuhka— Sheltonin tekninen analyysi? Sinner esitti sen puolitoista vuotta sitten Indian Wellsissä, ennen heidän kolmatta kohtaamistaan: ”Hän syöttää hyvin, hänellä on erinomainen käsi. Hän pelaa hyvin sekä forhändillä että backhändillä. Ja sitten hän on vasenkätinen…”. Jo vuonna 2024 Benistä puhuttiin mahdollisena haastajana kolmannelle sijalle Jannikin ja Carlosin rinnalle: hän on saavuttanut ensimmäiset merkittävät tuloksensa viime kuukausina, paitsi Sinneriä vastaan. Itse asiassa Sinner on löytänyt amerikkalaisesta eräänlaisen onnenamuleetin: kuudesta Sheltonia vastaan saavutetusta voitosta peräti neljä on johtanut hänet myöhemmin mestaruuden voittoon. Näin kävi Wienissä (2023), Shanghaissa (2024) ja ennen kaikkea kahdessa tämän vuoden Grand Slam -turnauksessa. Ben voitti kummallakin tavalla ensimmäisen kohtaamisensa Sinnerin kanssa kaksi vuotta sitten Shanghaissa. Ongelmana on, että siitä lähtien italialainen ei ole antanut hänelle enää yhtään erää. Big Ben haluaa nyt pysäyttää tämän sarjan.
