Suuren Milanin puolustaja: ”Joukkueella on keskittymiskykyä, jota en odottanut. Max on hyvä, koska hän yrittää saada vastustajat tekemään virheitä. Modric? Hän on opettanut 20 vuotta.”

Luka Modricin on pelattava vielä yksi kausi, jotta hän voi saavuttaa Billy Costacurtan, joka teki maalin 41 vuoden ja 25 päivän ikäisenä. Sillä välin Luka jahtaa vastustajia kentällä ja kerää yleisön suosionosoitukset. Hänen ja muiden johtajien ansiosta Milan on palannut Serie A:n kärkeen: korkeuksiin, jotka Costacurta tuntee hyvin ja joista hän voi arvioida nykyistä Milania.

Billy, yllättääkö Rossonerin johtoasema sinua?

“Ei oikeastaan, olen sanonut alusta asti, että se voi kilpailla mestaruudesta: ilman cup-otteluita se voi keskittyä vain liigaan. Yksi asia kuitenkin yllättää minua: en olisi kuvitellut, että joukkue voisi saavuttaa tämän kypsyyden niin nopeasti. Se on se, mikä minua eniten hämmästyttää: keskittyminen. Avausottelun tappion jälkeen Cremonesea vastaan Allegri puhui huonosta vaaran havaitsemisesta. Olin täysin samaa mieltä ja lisään, että sama tapahtui myös Milanissa aiempina vuosina: yksityiskohdissa tehtiin peräkkäin virheitä. Max toi ongelman esiin ja korjasi sen. Tietenkin myös huippupelaajien saapuminen tuo lisää tietoisuutta. Puolustajia suojellaan enemmän, ja he puolestaan kasvavat ja tuntevat itsensä luottavaisiksi. Yksityiskohtiin kiinnitetään enemmän huomiota. Esimerkki? Keskitykset ovat vaikeampia, pallot päätyvät harvemmin alueelle ja vaaroja syntyy vähemmän.

Yhteenvetona: ovatko Modric ja Rabiot ennen loukkaantumistaan ratkaisevia myös puolustuksessa, paitsi pelin rakentamisessa?

“Suuren Milanin puolustusta, ilman vertailuja, auttoi myös muu joukkue. Toistan, en halua tehdä vertailuja, vaan vain sanoa, että myös tänään joukkue työskentelee hyvin yhdessä, tukee toisiaan enemmän. Jos pallonkatko keskikentällä onnistuu, pallo ei pääse alueellesi. On selvää, että Modricin ja Rabiotin kaltaiset pelaajat ovat ratkaisevassa asemassa pelinlukunsa, vastustajan pelin katkojensa ja kokemuksensa ansiosta.”

Modricin tapauksessa vertailu suureen Milaniin on paikallaan: miten voi pysyä tällä tasolla yli 40-vuotiaana?

“Milanilla ei ole ollut niin karismaattista johtajaa vuosiin, hän on opettanut jalkapalloa kaksikymmentä vuotta. Hänkään ei ole yllätys: Bobanista Ancelottiin kaikki sanoivat minulle, että pelaajan lisäksi hän on myös mahtava ihminen. Saapuminen ryhmään, joka kaipasi uutta tuulta ja persoonallisuutta, oli paradoksaalisesti positiivinen asia: pelaajat kuten Luka ja Rabiot nauttivat siitä, he pitävät jalkapallon opettamisesta. Sama tapahtui minullekin, urallani oli vaihe, jossa tunsin olevani myös mentaliteetin opettaja, ja nautin siitä täysin. Teknisesti joukkueella on kaikki voittamiseen tarvittava, mutta siitä puuttui johtajuus: nyt ei enää. Eikä unohdeta Allegriä, joka oli myös ratkaisevassa roolissa kaiken muuttamisessa.

Tällaisilla mestareilla myös Leao voi vihdoin vakuuttua omista kyvyistään?

“Jo ensimmäinen maali Fiorentinaa vastaan osoittaa parannusta: Rafa ei juuri koskaan osunut maaliin laukauksilla alueen ulkopuolelta. Tällä kertaa hän teki sen, ja vaikka maalivahti voi tehdä virheen, on ratkaisevaa osua maaliin. Myös rangaistuspotku on uusi asia. Onko se positiivinen vai negatiivinen, riippuu hänestä itsestään. Positiivinen, koska se voi auttaa häntä tekemään 15–20 maalia ja antaa hänelle tietoisuuden siitä, että pelaaminen edemmäs voi avata pelin. Se on tapa lähestyä roolia uudella mentaliteetilla. Negatiivinen, koska en haluaisi hänen tyytyvän rangaistuspotkuunsa. Se ei saa vähentää hänen sitoutumistaan.”

Leao on minulle avauskokoonpanon pelaaja, mutta en haluaisi kiirehtiä: jos hän ei anna vastauksia, muut pelaavat.

Billy Costacurta
puolustaja Milan 1987-2007

Myös siksi, että tällä kertaa kilpailua roolista ei puutu: kuka on avauskokoonpanossa hänen, Pulisicin, Gimenezin ja Nkunkujen joukosta?

“Minulle Leao ei voi koskaan jäädä pois. Nyt kuitenkin kiirettäisi: joko hän antaa vastauksia tai muut pelaavat. Yhdessä Pulisicin kanssa he voivat aiheuttaa ongelmia kaikille puolustuksille. Tällainen rikas pelaajisto takaa sisäisen kilpailun: Nkunku on vahva ja Gimenez on erittäin mielenkiintoinen. Hän muistuttaa minua Parman Cresposta, vaikka Santilla onkin ongelmia maalinteossa, hän pelaa hyvin, venyttää ja haastaa vastustajia, osaa kommunikoida. Edellä mainittujen supertähtien lisäksi hän on ollut yksi joukkueen positiivisimmista pelaajista. Ja kuten Ancelotti sanoi Hernanista: jos luo itselleen tilaisuuksia, maalit tulevat ennemmin tai myöhemmin.

Yhteenvetona, ketä tai mitä Milanin pitäisi pelätä?

“Inter ja Napoli ovat vahvempia, mutta niillä on myös Eurooppa ja velvollisuus voittaa. Milanilla ei. Maxin peli ei ehkä innosta minua, mutta hänkin on muuttunut. Joukkue yrittää nykyään provosoida vastustajan virheitä, se ei enää odota niitä. Minulle se on valtava ero. Lisäksi se vie useita pelaajia vastustajan alueelle, painostaa organisoidummin ja luo edellytykset vastustajan virheille ja niiden hyödyntämiselle. Palloa yritetään vallata enemmän ja pelivaihtoehtoja on enemmän. Maalit vahvistavat tämän.”