El equipo británico será el rival de Italia en la semifinal de la repesca para el Mundial que se disputará en marzo. Sin olvidar el nefasto precedente de 1958…
Irlanda del Norte es el rival de Italia en la semifinal de la repesca para el Mundial de 2026. El equipo del seleccionador O’Neill terminó en tercer lugar del Grupo A, por detrás de Alemania y Eslovaquia, pero por delante de Luxemburgo. La selección norirlandesa ganó los dos partidos contra los hombres de Huet y el partido de vuelta a domicilio contra el equipo de Calzona. Siete goles a favor y seis en contra en la fase de clasificación. Participa en la repesca gracias a la clasificación obtenida en la última Liga de Naciones. El ganador de este enfrentamiento se medirá en la final a Gales o Bosnia.
La alineación habitual— Alineación habitual (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
El talento de Bradley— Casi todos los jugadores a disposición de O’Neill juegan en Inglaterra, pero solo cinco militan en la Premier League. Conor Bradley, del Liverpool, es uno de los perfiles más prometedores: extremo derecho, nacido en 2003, en los últimos tres partidos ha lucido incluso el brazalete de capitán. No es un goleador; hasta ahora, con la selección ha acumulado 30 partidos y 4 goles. A menudo también se le utiliza en el centro del campo. El otro jugador a tener en cuenta es Jamie Donley, mediapunta nacido en 2005, propiedad del Tottenham. Juega cedido en el Stoke City, en la segunda división inglesa, pero solo tiene 20 años y un gran margen de crecimiento. A Irlanda del Norte le falta un delantero de verdad; incluso Price es un centrocampista ofensivo adaptado a la posición de delantero.
El seleccionador— Michael O’Neill es uno de los principales artífices de las evidentes mejoras de la selección norirlandesa. Ya la había dirigido de 2011 a 2020, luego entrenó al Stoke City hasta 2022, antes de volver al banquillo de la selección de su país. Como jugador, también acumuló 31 partidos con Irlanda del Norte.
El precedente histórico— Irlanda del Norte no participa en un Mundial desde 1986. Sin embargo, existe un precedente histórico entre ambas selecciones. En 1958, los Azzurri del seleccionador Alfredo Foni llegaron a Belfast para disputar contra los anfitriones la clasificación para el Mundial de Suecia. Es el 15 de enero, e Italia necesita uno de los tres resultados posibles. El partido se disputa en un ambiente infernal, sobre un campo que parece un pantano y con Irlanda del Norte sin su portero titular, retenido en Manchester por la niebla. Los Azzurri no aprovechan la ocasión y encajan dos goles en la primera media hora (McIlroy en el minuto 13 y Cush en el 28). Luego intentan remontar en el minuto 56 con Da Costa, pero pierden a Ghiggia a 20 minutos del final por una falta de reacción. El partido terminará 2-1 y será recordado como «la derrota de Belfast». Antes del doble fracaso en las eliminatorias de los dos últimos Mundiales, la única vez en el siglo pasado en que Italia no logró clasificarse para la competición fue precisamente en 1958, tras la dura derrota ante los norirlandeses.
