Echipa britanică va fi adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială, care se va disputa în martie. Fără a uita precedentul nefast din 1958…

Irlanda de Nord este adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială din 2026. Echipa antrenorului O’Neill a terminat pe locul trei în grupa A, în spatele Germaniei și Slovaciei, dar înaintea Luxemburgului. Echipa nord-irlandeză a câștigat cele două meciuri împotriva echipei lui Huet și meciul retur în deplasare împotriva echipei lui Calzona. Șapte goluri marcate și șase primite în parcursul de calificare. Participă la baraj datorită clasării obținute în ultima ediție a Ligii Națiunilor. Câștigătoarea acestei confruntări va întâlni în finală una dintre echipele Țării Galilor și Bosnia.

Formația de bază—  Formația de bază (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.

Talentul lui Bradley—  Aproape toți jucătorii aflați la dispoziția lui O’Neill joacă în Anglia, dar doar cinci dintre ei evoluează în Premier League. Conor Bradley, de la Liverpool, este unul dintre cei mai promițători jucători: extremă dreaptă, născut în 2003, în ultimele trei meciuri a purtat chiar și banderola de căpitan. Nu este un marcator prolific; până acum, la națională, a acumulat 30 de prezențe și 4 goluri. Adesea este folosit și în mijlocul terenului. Celălalt jucător de urmărit este Jamie Donley, mijlocaș ofensiv născut în 2005, proprietate a lui Tottenham. Joacă împrumutat la Stoke City, în liga a doua engleză, dar are doar 20 de ani și un mare potențial de creștere. Irlandei de Nord îi lipsește un atacant adevărat, chiar și Price este un mijlocaș ofensiv adaptat pe postul de vârf.
selecționerul—  Michael O’Neill este unul dintre principalii artizani ai îmbunătățirilor evidente ale naționalei nord-irlandeze. A mai condus-o deja între 2011 și 2020, apoi a antrenat Stoke City până în 2022, înainte de a reveni pe banca selecției țării sale. Ca jucător, a acumulat 31 de prezențe pentru Irlanda de Nord.
Precedentul istoric—  Irlanda de Nord nu a mai participat la un Campionat Mondial din 1986. Există însă un precedent istoric între cele două echipe naționale. În 1958, „Azzurri” antrenată de Alfredo Foni au ajuns să joace la Belfast împotriva gazdelor pentru calificarea la Cupa Mondială din Suedia. Este 15 ianuarie, Italia are nevoie de două rezultate din trei. Meciul se joacă într-o atmosferă infernală, pe un teren care pare o mlaștină, iar Irlanda de Nord nu are portarul titular, blocat la Manchester din cauza ceții. Azzurii nu profită de situație, primind două goluri în prima jumătate de oră (McIlroy în minutul 13 și Cush în minutul 28). Apoi încearcă să revină în minutul 56 prin Da Costa, dar îl pierd pe Ghiggia cu 20 de minute înainte de final pentru un fault de reacție. Meciul se va termina cu 2-1, iar acea partidă va rămâne în istorie ca „înfrângerea de la Belfast”. Înainte de dubla eșec din barajele ultimelor două Cupe Mondiale, singura dată în secolul trecut când Italia a ratat calificarea la competiție a fost tocmai în 1958, după înfrângerea usturătoare suferită în fața nord-irlandezilor.