A brit csapat lesz Olaszország ellenfele a márciusban megrendezésre kerülő világbajnoki pótselejtező elődöntőjében. Nem feledkezve meg az 1958-as szerencsétlen előzményről…
Észak-Írország lesz Olaszország ellenfele a 2026-os világbajnokság rájátszásának elődöntőjében. O’Neill szövetségi kapitány csapata a harmadik helyen végzett az A csoportban Németország és Szlovákia mögött, de Luxemburg előtt. Az észak-ír válogatott megnyerte mindkét mérkőzést Huet csapata ellen, valamint a visszavágót Calzona együttese ellen idegenben. A selejtezősorozatban hét gólt szerzett és hatot kapott. A legutóbbi Nemzetek Ligájában elért helyezésének köszönhetően jutott be a rájátszásba. A párharc győztese a döntőben Wales vagy Bosznia ellen lép pályára.
A várható felállás— Várható felállás (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradley tehetsége— O’Neill rendelkezésére álló játékosok szinte mindegyike Angliában játszik, de csak öten szerepelnek a Premier League-ben. A Liverpoolban játszó Conor Bradley az egyik legígéretesebb tehetség: a 2003-ban született jobb szélső az elmúlt három mérkőzésen a csapatkapitányi karszalagot is viselte. Nem gólkirály, eddig 30 válogatott mérkőzésen 4 gólt szerzett. Gyakran középpályásként is bevetik. A másik figyelemre méltó játékos Jamie Donley, a Tottenham tulajdonában lévő, 2005-ben született támadó középpályás. Kölcsönben a másodosztályú Stoke Cityben játszik, de még csak 20 éves, és nagy fejlődési potenciállal rendelkezik. Észak-Írországnak hiányzik egy igazi csatár, Price is inkább támadó középpályás, akit csatárként alkalmaznak.
a szövetségi kapitány— Michael O’Neill az észak-ír válogatott nyilvánvaló fejlődésének egyik főszereplője. Már 2011 és 2020 között is ő irányította a csapatot, majd 2022-ig a Stoke City edzője volt, mielőtt visszatért hazája válogatottjának kispadjára. Játékosként 31 alkalommal lépett pályára Észak-Írország színeiben.
A történelmi előzmény— Észak-Írország 1986 óta nem vett részt világbajnokságon. Van azonban egy történelmi előzmény a két válogatott között. 1958-ban Alfredo Foni szövetségi kapitány vezette olasz válogatott Belfastba utazott, hogy a házigazdákkal játssza le a svédországi világbajnokságra való kijutásért folyó selejtezőt. Január 15-e van, Olaszországnak három lehetséges eredmény közül kettő is megfelel. Pokoli időjárási körülmények között játszottak, egy mocsárszerű pályán, ráadásul Észak-Írország első számú kapusa nem tudott elutazni, mert a köd miatt Manchesterben rekedt. Az olaszok nem tudták kihasználni a helyzetet, az első fél órában két gólt kaptak (McIlroy a 13., Cush a 28. percben). Aztán a 56. percben Da Costa révén megpróbálták felzárkózni, de 20 perccel a vége előtt Ghiggia kiállítást kapott egy reakciós szabálytalanság miatt. A mérkőzés 2-1-re végződött, és „a belfasti vereségként” vonult be a történelembe. A legutóbbi két világbajnokságon elszenvedett kettős kudarc előtt az elmúlt században az egyetlen alkalom, amikor Olaszország nem jutott be a világbajnokságra, éppen 1958-ban volt, az észak-írországiak elleni súlyos vereség után.
