El protagonista de la histórica victoria de hace tres años volverá a encontrarse con ella ahora en Udine: «Italia ha crecido. Quiero volver a enfrentarme a los All Blacks».

Él estaba allí hace tres años. Estaba en el campo, en la tribuna, en casa e incluso delante de la pantalla. En su Florencia, Niccolò Cannone fue el hombre omnipresente, el más incrédulo y emocionado de todos al pitido final de aquel histórico 28-27 que los australianos aún no olvidan. Y que mañana en Udine, en el primero de los tres partidos de prueba que esperan a los azzurri (el sábado 15 contra Sudáfrica y el sábado 22 contra Chile), querrán vengarse inmediatamente.

Niccolò, volvamos a partir de ahí, del 12 de noviembre de 2022. ¿Qué recuerdas?

«Todo, lo recuerdo todo. Que estaba fatal antes del partido, pero de ese mal que casi es bueno, porque era la primera vez que jugaba en mi casa, en el estadio Franchi había un billón de amigos y familiares. Y en el campo también estaba mi hermano Lorenzo, algo que ni siquiera en sueños… Son emociones que solo este deporte puede darte».

¿Ha vuelto a pensar en ello en vísperas del Italia-Australia?

«Claro, he mirado en el teléfono las fotos de aquella hazaña. En realidad, siempre pienso en ello, de hecho, el fondo de pantalla de mi smartphone son los abanderados con la flor de lirio de Florencia que vi aquel día».

Antes del rugby, jugó durante nueve años al fútbol como portero. Luego pasó por las categorías inferiores, la Academia, el Petrarca y, finalmente, desde 2018, está en Treviso. Después del éxito de Florencia, ¿alguna vez se dijo «lo he conseguido»?

«Nunca. Sin duda, ese éxito fue una etapa importante en mi carrera, pero yo apunto mucho, mucho más alto».

El ciclo del seleccionador Quesada ha llegado a su ecuador, cuando faltan unos 700 días para el Mundial. ¿Ha tomado ya forma su Italia?

«Desde el principio. Siempre ha sido muy claro con nosotros: debemos sacar a relucir nuestro espíritu italiano y nuestra pasión, ser una inspiración para los niños y no solo para ellos. Así hemos conseguido crear rápidamente nuestra identidad. Ahora estamos muy bien, estábamos deseando reunirnos y demostrar de lo que somos capaces, empezando por Australia. Tendremos que ser buenos limitando su dinamismo y su individualidad».

En los últimos días también ha invitado a su amigo, el entrenador Julio Velasco, al retiro…

«Ha sido un encuentro muy motivador, podría haberle escuchado durante horas sin distraerme. También hubo tiempo para hacer algunas preguntas y le pregunté cómo entrenan los jugadores de voleibol, además de otras cosas que, sin embargo, quedan entre nosotros».

Sueles emocionarte con el himno nacional. ¿Cuántas de esas lágrimas son fruto de la escuela de tu primer entrenador, el «Ciafo» Ghelardi, y cuántas de una adolescencia dificultada también por la separación de tus padres?

«Sin duda, cada vez es una mezcla de emociones. La separación fue un momento muy duro que me sirvió para crecer y reforzó aún más el vínculo con mi hermano, pero si no hubieran estado los abuelos habría sido mucho peor. Además, quiero muchísimo a mis padres y no estoy en guerra con nadie. La suerte quiso que en ese mismo periodo conociera a «Ciafo», el entrenador que, entre llantos y cabezazos contra la pared, me dejó más a nivel emocional».

¿Ha detenido algo a través de los tatuajes?

«Sí, con una inscripción en el costado. En total tengo once, los de estilo maorí me los hice en Nueva Zelanda, otros en una cabaña en la isla de Samoa, donde también estuvieron los hermanos Tuilagi. Pero, sobre todo, me tatué tres citas de Il Ciclone, de Leonardo Pieraccioni: «The rhythm is magic, feel it in your soul» y «Dos los ramatos! Tappamis!».

Es una gran pasión de otro deportista florentino, el lanzador de peso Leonardo Fabbri. ¿Se conocen?

«No en persona, pero nos hemos escrito alguna vez para felicitarnos. Lo considero un motivo de orgullo para Florencia y para Italia, me gustaría mucho conocerlo, quizá delante de una buena fiorentina».

Las barbacoas son otra de sus grandes pasiones. Junto con la caza. «Y para mi hermano, la pesca. Cuando volvemos a Florencia, nos gusta estar en plena naturaleza, con los amigos y la familia. Somos así, cualquier ocasión es buena. Pero no en Treviso, allí estoy concentrado al cien por cien en el rugby y, además, si voy al bosque, acabo perdiéndome…». Entre los dos, ¿es Lorenzo el predestinado?

«Diría que sí: debutó antes que yo en la selección nacional después de solo un año en la Eccellenza. Sobre todo, siempre ha sido más atlético que yo, al principio yo era un poco más torpe».

Sin embargo, el primero en ser designado como uno de los cuatro capitanes de la selección italiana fue usted.

«Estoy agradecido por la confianza del seleccionador y de mis compañeros, espero desempeñar pronto este papel. Si miro atrás, recuerdo que no fui convocado contra Namibia en el último Mundial, ese fue sin duda el momento más duro al que supe reaccionar, hasta liderar al equipo en la última gira por Sudáfrica. Y sigo teniendo muchas ganas».

Italia ha vencido recientemente a Sudáfrica y Australia. ¿Conseguirá algún día vencer a los All Blacks?

«Sería un sueño. Soy un gran admirador de la Nueva Zelanda de hace unos años, la de Sonny Bill Williams y Brodie Retallick, me gustaría volver a enfrentarme a ellos».