Manden bag den historiske sejr for tre år siden vil nu møde dem igen i Udine: »Italien er vokset. Jeg vil gerne møde All Blacks igen«

Han var der for tre år siden. Han var på banen, på tribunen, derhjemme og også foran skærmen. I sin hjemby Firenze var Niccolò Cannone manden overalt, den mest vantro og rørte af alle ved slutfløjtet i den historiske 28-27-sejr, som australierne stadig ikke har glemt. Og som de i morgen i Udine – den første af de tre testkampe, der venter azzurri: lørdag den 15. er det Sydafrika, lørdag den 22. er det Chile – straks vil hævne.

Niccolò, lad os starte derfra, fra den 12. november 2022. Hvad husker du?

“Alt, jeg husker alt. At jeg havde det rigtig dårligt før kampen, men på en måde, der næsten var dejlig, fordi det var første gang, jeg spillede hjemme, og der var en million venner og familie på Franchi-stadionet. Og min bror Lorenzo var også på banen, hvilket jeg ikke engang havde drømt om… Det er følelser, som kun denne sport kan give dig.»

Har du tænkt tilbage på det her på tærsklen til Italien-Australien?

«Ja, jeg har kigget på min telefon for at se billederne fra bedriften igen. Jeg tænker faktisk altid på det, for på baggrunden på min smartphone er der flagviftende med Firenze-liljen, som jeg så den dag.”

Før rugby spillede han ni år fodbold som målmand. Derefter gennemgik han ungdomsrækkerne, Accademia, Petrarca og endelig, siden 2018, er han i Treviso. Har du nogensinde sagt til dig selv »jeg har gjort det« efter succesen i Firenze?

“Aldrig. Den succes var helt sikkert en vigtig milepæl i min karriere, men jeg sigter meget, meget højere.»

Quesadas cyklus er nået halvvejs, når der er cirka 700 dage til VM. Har hans Italien allerede taget form?

«Fra starten. Han har altid været meget klar over for os, at vi skal fremhæve vores italienske identitet og vores passion, være en inspiration for børnene og ikke kun dem. Sådan lykkedes det os hurtigt at skabe vores identitet. Nu har vi det rigtig godt, vi kunne ikke vente med at samles og vise, hvad vi kan, startende med Australien. Vi skal være gode til at begrænse deres dynamik og deres individualitet.”

I de seneste dage har han også inviteret sin ven, træner Julio Velasco, med på træningslejren…

»Det var et meget motiverende møde, jeg kunne have lyttet til ham i timevis uden at blive distraheret. Der var også plads til at stille nogle spørgsmål, og jeg spurgte ham, hvordan volleyballspillere træner, samt andre ting, som dog forbliver mellem os.«

Han bliver normalt rørt af nationalsangen. Hvor mange af disse tårer skyldes hans første træner, »Ciafo« Ghelardi, og hvor mange skyldes en vanskelig ungdom, der også blev gjort vanskelig af forældrenes skilsmisse?

“Det er helt sikkert en blanding af følelser hver gang. Separationen var en meget hård tid, som hjalp mig med at vokse og styrkede båndet til min bror endnu mere, men hvis det ikke havde været for mine bedsteforældre, havde det været meget værre. Desuden elsker jeg mine forældre højt og er ikke i krig med nogen. Heldigvis mødte jeg i samme periode »Ciafo«, træneren, der mellem tårer og hovedstød mod væggen gav mig mest på det følelsesmæssige plan.»

Har du stoppet noget gennem tatoveringer?

«Ja, med en skrift på siden. Jeg har i alt elleve, de i maori-stil fik jeg lavet i New Zealand, andre i en hytte på øen Samoa, hvor Tuilagi-brødrene også har været. Men frem for alt har jeg fået tatoveret tre citater fra Leonardo Pieraccionis Ciclone: The rhythm is magic, feel it in your soul og Dos los ramatos! Tappamis!”.

Det er en stor passion for en anden florentinsk sportsmand, vægtløfteren Leonardo Fabbri. Kender I hinanden?

»Ikke personligt, men vi har skrevet til hinanden et par gange for at komplimentere hinanden. Jeg betragter ham som en ære for Firenze og Italien, og jeg ville meget gerne møde ham, måske over en lækker fiorentina«.

Grillmad er en anden af hans store lidenskaber. Sammen med jagt.

»Og for min bror er det fiskeri. Når vi vender tilbage til Firenze, handler det om at være midt i naturen, sammen med venner og familie. Sådan er vi, enhver lejlighed er god. Men ikke i Treviso, der er jeg hundrede procent fokuseret på rugby, og hvis jeg går ud i skoven, ender jeg med at fare vild…«.

Er det Lorenzo, der er den udvalgt af jer to?

»Jeg vil sige ja: han debuterede før mig på landsholdet efter kun et år i Eccellenza. Han har altid været mere atletisk end mig, jeg var lidt mere klodset i starten.«

Men det var dig, der først blev udpeget som en af de fire kaptajner på det italienske landshold.

»Jeg er taknemmelig for tilliden fra træneren og holdkammeraterne, og jeg håber snart at kunne påtage mig denne rolle. Når jeg ser tilbage, tænker jeg på, at jeg ikke blev udtaget til kampen mod Namibia ved det sidste verdensmesterskab. Det var helt sikkert det sværeste øjeblik, jeg har oplevet, men jeg formåede at reagere og endte med at lede holdet på den sidste turnering i Sydafrika. Og jeg er stadig meget sulten.«

Italien har for nylig slået Sydafrika og Australien. Vil det før eller senere lykkes at slå All Blacks?

»Det ville være en drøm. Jeg er en stor fan af New Zealand for nogle år siden, med Sonny Bill Williams og Brodie Retallick, og jeg ville gerne møde dem igen.«