Den tidligere Roma-forsvarer fortæller: »Jeg genkender mig selv i Mancini, han er hård og kan sætte spillet op. Mig, racist? De, der kender mig, ved, at det ikke passer. Capello var en hård fyr, Zeman så længere frem, Lucescu var en livslærer«

I Rom kaldte de ham Terminator, fordi han på banen ikke var en, der undgik konfrontationer – tværtimod. Men Antonio Carlos Zago var meget mere end en »hård« forsvarsspiller. I hovedstaden spillede han fem sæsoner og var en af hovedkræfterne bag mesterskabet i 2001, samtidig med at han nåede op på 37 landskampe for Seleçao. Derefter fulgte en karriere rundt om i verden i Tyrkiet, Japan, Spanien og Brasilien, inden han blev træner. I disse dage er Zago vendt tilbage til Rom, inden han tager tilbage til São Paulo. Men med et løfte: »Jeg vender tilbage til Italien, så snart jeg kan – det er mit andet hjem.«

Der er gået 25 år siden det sidste mesterskab. Kan det være den rigtige gang for det fjerde?

»Hvert år håber jeg, at det er den rigtige gang – der er gået alt for lang tid. Men jeg synes, det er på sin plads at drømme i år. Nu skal Gasperini holde sig i spidsen indtil december, og derefter er målet inden for rækkevidde med 2-3 forstærkninger, også fordi jeg ikke ser nogen klar favorit i ligaen. Det er meget jævnt.«

Hvornår indså din Roma-klub, at det var det rette tidspunkt at vinde på?

»Da Batistuta kom, var det klart, at noget var ved at ændre sig. Måske var sejren i Parma-Roma-kampen i første halvdel af sæsonen, hvor vi vendte kampen, lidt af et vendepunkt, men i virkeligheden følte vi allerede inden sæsonstart, at vi kunne udrette noget stort. Samuel og Emerson var også kommet til, Totti blev bedre og bedre, og der var stjerner som Aldair, Cafu, Candela og Montella. Og så var der jo den der ubehagelige episode…”

Hvilken?

”Ja, Lazios mesterskab året før. Det havde vi ikke slugt, vi ville straks bringe smilet tilbage på vores fans’ ansigter. Det gav os et ekstra skub fremad.”

Kan du 26 år senere fortælle os, hvad der egentlig skete med Simeone i derbyet?

»Han provokerede og var efter Marcos Assunçao. Af natur løb jeg altid til for at forsvare mine holdkammerater, der opstod en krangel, og jeg gjorde noget, der ikke ligner mig. Jeg ved, at fansene stadig husker det spyt som et godt minde, men for mig er det ikke sådan.”

Har du fortrudt det?

”Absolut ja, det var en grim handling. Dengang sagde jeg: Jeg ville gøre det igen, men i dag er det ikke sådan, selvom instinktet nogle gange får en til at gøre ting, man ikke ønsker. Det er sket for mig andre gange, men dem, der kender mig, ved, hvilken person jeg er.”

Henviser du til anklagen om racisme i Brasilien i 2006?

”I det øjeblik var jeg ude af mig selv, jeg tænkte ikke over, hvad jeg sagde. Jeg har undskyldt flere gange – tænk, at jeg skulle være racist. Mine bedste venner er Aldair, Cafu og Cesar Sampaio.”

Du var instinktiv, men havde også en spilopbygningsfærdighed, der er usædvanlig for en forsvarsspiller. Kan du genkende det hos nogen af nutidens spillere?

»Jeg ser en sådan udvikling hos Mancini. Han har den rette aggressivitet og kan også spille rigtig godt med bolden. Jeg håber, han kan udvikle sig yderligere, for ud over at være en god forsvarsspiller kan han blive en stor anfører for Roma.”

I den Serie A var der mange stjerner. Hvem var den, der irriterede dig mest?

»Det var mig, der irriterede dem mest. Den sværeste at dække var helt sikkert Ronaldo ‘Il Fenomeno’ – jeg har stadig mareridt om den 4-5-kamp på Olimpico. Han var umulig at stoppe. En anden, der gav os mange bekymringer, var Shevchenko. Men vi havde selv en, der var lige så stærk. Jeg taler selvfølgelig om Totti”.

Forresten, er det sandt, at han talte i søvne og forhindrede dig i at sove?

”Desværre er det sandt! Da jeg ankom det første år, satte de mig på værelse med ham, og for mig var det en ære. Jeg sagde selvfølgelig ja med det samme. Men om natten snorkede han og talte højt. En gang råbte han: ’Giv mig bolden, giv mig bolden’. Jeg gik derover for at berolige ham, og lidt efter faldt han i rolig søvn igen. Men jeg sov ikke og ville gerne hvile mig, så jeg bad om at skifte værelse. Fra det følgende år sov Totti alene.”

Fortrydelser?

»Hos Roma har jeg ingen, virkelig. Jeg glædede mig altid til at være i Trigoria, vi var en fantastisk gruppe. Vi mødtes også til middag, til fødselsdage, på ferie. Hvad Brasilien angår, så er det helt sikkert, at jeg ikke vandt VM. I 1994 fik jeg en skade i ansigtet – fire brud på kindbenet – og dermed mistede jeg chancen. I 1998 besluttede Zagallo ikke at udtage mig, mens jeg i 2002 havde mistet min far og gik gennem en svær periode.”

Fem år i Roma, derefter rejste du verden rundt. Hvorfor er du aldrig blevet længe på ét sted?

»Egentlig ville jeg gerne have spillet hele livet for Roma; der har aldrig været et sted i verden, hvor jeg har haft det så godt som der. Desværre besluttede de i 2002 ikke at forlænge kontrakten; jeg har aldrig forstået hvorfor. Derefter lærte jeg mange kulturer at kende; den japanske er en kilde til inspiration med den organisation, de har i alt.«

Zeman, Capello og Lucescu. Kan du give os et adjektiv til hver af dem?

”Zeman var en, der kunne se længere frem. Jeg har aldrig set nogen træne angrebsspillet som han gjorde. Capello var en hård negl, men også en, der vidste, hvordan man styrer en gruppe med stærke individualister. Lucescu er en mester. Jeg arbejdede sammen med ham i to år hos Shakhtar. De unge spillere, der især kom fra Brasilien, frygtede ham i starten, men ud over at lære dem fodbold lærte han dem også at leve livet. Alle – og jeg mener alle – de spillere, han har trænet, sender ham stadig i dag en besked og ringer til ham, hvis de har problemer.”

Han har trænet mange klubber og endda et landshold som Bolivia. Er det nemmere at være spiller eller træner?

»Der er ingen sammenligning, det er bedre at være fodboldspiller. Som træner skal man styre 25 personer, hver med sin egen personlighed, sit eget tempo og sin egen måde at spille på banen. Hver gang skal man finde den rigtige løsning; nogle gange lykkes det, andre gange mindre.«

Nu står Ancelotti i spidsen for Brasilien – er han den rette mand?

»Han er verdens bedste træner. Jeg er overbevist om, at Brasilien med ham vil vinde VM – jeg ved ikke, om det bliver det næste eller det i 2030, men ingen kan klare det bedre end ham. Seleção gennemgår en krise, ligesom Italien, der for enhver pris skal kvalificere sig til VM.«

Har du nogen tvivl efter nederlaget mod Norge?

”Det, der overrasker mig som tidligere forsvarsspiller og tilhænger af Italien, er den manglende evne til at forsvare resultatet. Azzurrierne har været kendt for netop dette i årtier, så jeg forstår ikke, hvad der er ændret. Det handler ikke om manglende talent, men om en ændring i mentaliteten”.