Saudierne er klar til at bidrage til lønnen på 15 millioner om året. For portugiseren, der allerede spillede for Inter i 2017-18, ville det være en tilbagevenden til San Siro

I løbet af julen spiste Joao Cancelo kun en halv skive kage. Han har besluttet halvdelen af sin fremtid og vil derfor ikke sætte fod i Saudi-Arabien i de næste seks måneder. Den anden bid, det vigtigste valg, mangler stadig: portugiseren skal beslutte, hvilket stort europæisk hold han vil bringe sit vilde, uforudsigelige talent til frem til VM i Nordamerika.

I begyndelsen, da såret efter bruddet med Simone Inzaghi stadig var frisk, så Joao sig udelukkende i Barcelona, en by han kendte fra en ikke særlig spændende sæson, inden han endte i det saudiske gyldne bur. Men så kom Inter, og i ørkenen var der storm: De trængte sig overraskende ind mellem de catalanske regnskabers svagheder, men ikke før de havde verificeret Al-Hilals villighed til at hjælpe til med handlen (så vidt muligt). De blå i Riad er en venligtsindet klub, der for kun seks måneder siden uden reelle hindringer kunne byde velkommen til den træner, der var under kontrakt med Nerazzurri. Og som samtidig gerne vil fylde Francesco Acerbi, Inzaghis trofaste håndlanger, med millioner: Den 37-årige, der netop er vendt tilbage efter en skade, ser dog mere lyst på Mellemøsten ved slutningen af sæsonen end nu.

Inter venter—  Kort sagt har Joao i de seneste timer oplevet, at Nerazzurris ønske om at ansætte ham på meget kort tid er større end Blaugranas, der som altid er fanget i finansiel fair play: De to klubbers forskellige perspektiver har stor betydning i en kamp, der stadig er åben. Under alle omstændigheder er det en stadig mere tiltalende mulighed for Joao at vende tilbage til Milano, hvor han virkelig begyndte at skinne i 2017-18. Ideen modnes time for time, også fordi den 31-årige kantspiller selv har indset, at den økonomiske hindring, som hans løn udgør for Inter, er mindre uoverstigelig, end den kunne synes i starten. Nerazzurri har nemlig konstateret en første, afgørende åbning fra de blå i Riad: Al-Hilal, der har Cancelo på kontrakt indtil 2027 med en løn på 15 millioner netto plus bonus, kunne faktisk bidrage til at betale en stor del af den maksimale løn, der er tilbage fra nu til juni. Fra saudisk side er der faktisk en meget stærk vilje til at slippe af med et problem, der er eksploderet farligt midt i Simones omklædningsrum: mellem portugiseren og Inzaghi har der været uenighed fra starten, og efter en skade er Cancelo faldet i hierarkiet, indtil han blev udelukket fra listen for 2026. Overgangen til lønnen er strategisk og giver optimisme hos Inter-ledelsen: Inter kunne betale maksimalt 3 millioner netto, men de resterende 4,5 millioner ville stadig være en byrde for saudierne. Under alle omstændigheder er det umuligt at tage nogen udvikling for givet, før alle brikkerne i puslespillet på magisk vis er faldet på plads. Set fra Inter-perspektivet er operationen dog gennemførlig, endda »let« i sin struktur, men man kan ikke gå videre, før spilleren har truffet sin beslutning i de kommende dage. I dette scenario er det tidsfaktoren, der er afgørende: Inter har brug for en lynaktion for at forhindre, at andre store klubber på kontinentet kaster sig over byttet, uden at tage højde for, at det hul, der er opstået på højre side efter Dumfries’ skade, skal fyldes. Der kan den ustabile Luis Henrique ikke synge og bære korset alene i yderligere to måneder.

i fuld fart—  Bag kulisserne er Nerazzurri altså meget seriøse og har travlt: De vil gerne se deres tidligere spiller i Appiano allerede i begyndelsen af januar, fordi hans fysiske form skal tjekkes, og lige om hjørnet, den 11., venter verdenskrigen mod Napoli, hvor det vil være nødvendigt at have så mange pile i koggeret som muligt. Mens de diskuterer tal med saudierne, er præsident Beppe Marotta og sportsdirektør Piero Ausilio i tæt kontakt med Jorge Mendes, superagenten, der har gode kontakter i Milano, men også i Catalonien. Han har styret Cancelo’s karriere siden den ydre debuterede med Benfica og har tilbragt ferien i telefonen med de sorte og blå managere (men også med Juve, der har bedt om information uden dog at komme videre): telefonerne har ringet den sidste dag i 2025 og også den første i 2026. Mendes selv, ligesom Joao, oplevede udelukkelsen fra den saudiske liste som en alvorlig skændsel og kræver, at den nye klub virkelig tror på det portugisiske talent. Der er brug for praktiske tegn på tillid: fra Milano kommer der mange, fra Barcelona langt færre.