Saudi-arabialaiset ovat valmiita maksamaan osan 15 miljoonan euron vuosipalkasta. Portugalilaiselle, joka pelasi Interissä jo kaudella 2017–2018, se merkitsisi paluuta San Sirolle

Joulun aikana Joao Cancelo söi vain puolet kakusta. Hän on päättänyt puolet tulevaisuudestaan, eikä siksi palaa Saudi-Arabiaan seuraavan kuuden kuukauden aikana. Toinen pala, tärkein valinta, on vielä tekemättä: portugalilaisen on päätettävä, mihin eurooppalaiseen suurseuraan hän vie tämän villin, arvaamattoman lahjakkuutensa Pohjois-Amerikan MM-kisoihin asti.

Alussa, kun Simone Inzaghin kanssa tapahtuneen eron haava oli vielä tuore, Joao näki itsensä yksinomaan Barcelonassa, kaupungissa, joka oli tunnettu vähemmän innostavasta kaudesta ennen kuin hän päätyi saudien kultaiseen vankilaan. Sitten kuitenkin Inter tuli kuvioihin ja autiomaassa puhkesi myrsky: se yllättäen hyödynsi katalaanien heikkouksia, mutta ei ennen kuin oli varmistanut Al-Hilalin halukkuuden auttaa asiassa (mahdollisuuksien mukaan). Riadin siniset ovat ystäväseura, joka vain kuusi kuukautta sitten pystyi ottamaan ilman todellisia esteitä vastaan valmentajan, joka oli sopimuksessa Nerazzurrin kanssa. Ja joka samanaikaisesti haluaisi täyttää miljoonilla myös Francesco Acerbin, Inzaghin uskollisen kannattajan: 37-vuotias, juuri loukkaantumisesta palannut, näyttäisi kuitenkin sopivan paremmin Lähi-itään kauden lopussa kuin nyt.

Inter odottaa—  Viime tuntien aikana Joao on huomannut, että Interin halukkuus rekrytoida hänet lyhyellä varoitusajalla on suurempi kuin Blaugranan, joka on kuten aina sidottu taloudellisen fair playn rajoihin: kahden seuran erilaiset näkemykset vaikuttavat suuresti vielä avoimeen tilanteeseen. Joka tapauksessa paluu Milanoon, jossa hän alkoi todella loistaa kaudella 2017-18, on ajatus, joka kiinnostaa Joaoa yhä enemmän. Ajatus kypsyy tunti tunnilta, myös siksi, että 31-vuotias laitapelaaja on ymmärtänyt, että hänen palkkansa taloudellinen este on Interille vähemmän ylitsepääsemätön kuin aluksi saattoi näyttää. Nerazzurrit ovat nimittäin saaneet ensimmäisen ratkaisevan avauksen Riadin sinisiltä: Al-Hilal, jolla on Cancelo hallussaan vuoteen 2027 asti 15 miljoonan euron nettopalkalla ja bonuksilla, voisi tosiasiassa maksaa suuren osan maaliskuun ja kesäkuun välisenä aikana jäljellä olevasta jättipalkasta. Saudi-Arabian puolella on todellakin vahva tahto päästä eroon mahdollisimman pian ongelmasta, joka on räjähtänyt vaarallisesti Simoneen pukuhuoneessa: portugalilaisen ja Inzaghin välillä on ollut riitaa alusta asti, ja loukkaantumisen jälkeen Cancelo on pudonnut hierarkiassa niin alas, että hänet on jätetty pois vuoden 2026 listalta. Palkkakysymys on strateginen ja herättää optimistisia tunteita Interin johdossa: Inter voisi maksaa enintään 3 miljoonaa netto, mutta loput 4,5 miljoonaa olisivat edelleen saudien vastuulla. Joka tapauksessa, ennen kuin kaikki palapelin palaset ovat maagisesti loksahtaneet paikoilleen, on mahdotonta olettaa mitään kehitystä. Nerazzurrin näkökulmasta operaatio on kuitenkin toteutettavissa, jopa ”helppo” rakenteeltaan, mutta sitä ei voida viedä pidemmälle, ennen kuin pelaaja tekee päätöksensä lähipäivinä. Tässä tilanteessa aika on ratkaiseva tekijä: Interin on toimittava nopeasti, jotta muut Euroopan suurseurat eivät pääse hyökättämään saalista, puhumattakaan siitä, että Dumfriesin loukkaantumisen jättämä aukko oikealla puolella on täytettävä. Siellä epävakaa Luis Henrique ei voi laulaa ja kantaa ristiä yksin vielä kahta kuukautta.

kiireessä—  Nerazzurrit ovat siis salaa erittäin vakavissaan ja kiireisiä: he haluaisivat nähdä entisen pelaajansa Appianossa jo tammikuun alussa, koska hänen fyysisen kuntonsa on tarkistettava, ja 11. päivänä on edessä maailmanloppuottelu Napolia vastaan, jossa tarvitaan mahdollisimman monta nuolta jousessa. Samalla kun he neuvottelevat summista saudien kanssa, puheenjohtaja Beppe Marotta ja urheilujohtaja Piero Ausilio ovat kuitenkin tiiviissä yhteydessä Jorge Mendeziin, superagenttiin, jolla on hyvät yhteydet Milanoon, mutta myös Kataloniaan. Hän on hallinnoinut Canceloa siitä lähtien, kun laitapelaaja debytoi Benficassa, ja vietti juhlapäivät puhelimessa Interin johtajien kanssa (mutta myös Juventuksen, joka pyysi tietoja ilman kuitenkaan etenemistä): puhelimet soivat vuoden 2025 viimeisenä päivänä ja myös vuoden 2026 ensimmäisenä päivänä. Mendes, kuten myös Joao, koki Saudi-Arabian listalta poisjättämisen vakavana loukkauksena ja vaatii, että uusi seura todella uskoo portugalilaisen lahjakkuuteen. Tarvitaan käytännön osoituksia luottamuksesta: Milanosta niitä on tulossa paljon, Barcelonasta huomattavasti vähemmän.