« La bête » se confie : « Chez les Giallorossi, on se souvient des erreurs et non des retournés, les gens parlent sans savoir. À un moment donné, j’étais titulaire au Brésil, mais pas à la Roma. J’ai vu Totti pleurer pour Franco Sensi. J’aurais pu aller au Milan puis à l’Inter, mais je coûtais trop cher et ils ont pris Sneijder… »

Quand on dit Julio Baptista, on pense tout de suite aux retournés, aux actions de haut vol et au derby de Rome décidé par un coup de tête dans la lucarne. « Celui marqué contre la Lazio vaut le but au Camp Nou qui a mis le Barça à terre. » Mais il y a aussi le revers de la médaille : les difficultés de ces dernières années à Rome, les insultes devenues des mèmes, les commentaires d’époque. « J’ai lu et entendu beaucoup de conneries à mon sujet. Beaucoup de gens, surtout en Italie, se permettent de parler sans rien savoir. » « La Bête » répond depuis Madrid, où il suit une formation d’entraîneur. Il ouvre le coffre à souvenirs et se laisse aller. Un Polaroid après l’autre, à la suite. L’intérêt de Mourinho, les avances de Galliani, les quatre buts infligés à Liverpool, accompagnés d’une ovation debout du public d’Anfield.

Julio, commençons par votre aventure italienne. Quelques jours après votre arrivée, le président de la Roma, Franco Sensi, est décédé. Quels souvenirs en gardez-vous ?

« Je me suis retrouvé à porter son cercueil sur mes épaules. Totti m’a expliqué que Sensi, c’était la Roma. Et il pleurait. Lui, comme tant d’autres. C’était une forme d’amour que j’avais rarement vue chez des supporters, cela m’a impressionné. »

La première année, tout s’est bien passé. Une bonne entente avec Spalletti, le but lors du derby, le coup de pied retourné contre Turin.

« J’ai fait pas mal de superbes actions, hein ! Blague à part, oui, ça a été une bonne saison. Pour Spalletti, j’aurais été à la guerre, il m’avait placé au cœur de son jeu. Je lui dois beaucoup ».

Un flash-back sur le derby ? C’était votre premier, et vous avez tout de suite marqué sous la tribune Sud.

« C’était dingue. Centre de Totti, tête de ma part et but. On a gagné comme ça. Je me souviens de la foule en délire. À Rome, ils sont fous… dans le bon sens du terme. Mais pour moi, ce but dans le derby vaut autant que celui marqué au Camp Nou contre Barcelone. Là aussi, j’ai été décisif. »

Son expérience à Rome s’est toutefois terminée dans la difficulté et sous le feu des critiques. Comment cela s’est-il passé ?

« Je me suis senti un peu trahi, pour être honnête. J’étais en forme, j’étais en sélection nationale et j’étais le meilleur sur le terrain. À Rome, en revanche, je ne jouais pas. Ranieri ne me voyait pas beaucoup. Et il ne m’a jamais pris à part pour me donner une explication, jamais de clarification. Dommage. Je suis parti parce que j’avais besoin de nouveaux défis ».

Si l’on recherche son nom sur YouTube, on constate qu’il est associé à des commentaires cultes sur ses erreurs sous le maillot giallorosso. Ce « Julio, va-t’en » est devenu célèbre parmi les supporters. L’avez-vous déjà vu ?

« Non, et je m’en fiche complètement. J’ai lu et entendu beaucoup de conneries à mon sujet. Je traversais une période difficile, où je manquais de confiance et où je n’arrivais pas à être le joueur que j’avais toujours été. Je comprends qu’on veuille devenir « célèbre », mais il faut un peu de respect. Beaucoup de gens, surtout en Italie, se permettent de parler sans savoir ».

Dans l’ensemble, comment jugez-vous votre expérience chez les Giallorossi ?

« Si je fais le bilan à 360 degrés, je dirais que ce furent des années importantes. Bien sûr, je regrette de ne pas avoir remporté le Scudetto et d’avoir terminé ainsi. On dirait que certaines personnes se souviennent davantage de mes erreurs que de mes buts en ciseau retourné. Cela vous semble-t-il juste ? Peut-être faudrait-il dire à certains de mieux faire leur travail et de mieux relayer l’information… ».

Revenons maintenant en arrière. C’est Séville qui vous a conduit en Europe. Est-ce là que nous avons vu le meilleur Julio ?

« Oui, je suis attaché à toutes les équipes dans lesquelles j’ai joué, mais Séville restera toujours spéciale. J’ai marqué 47 buts en deux ans, j’étais une véritable machine. C’est là qu’on a commencé à m’appeler « La Bête ». La moitié de l’Europe me courait après. »

Parmi les prétendants, c’est le Real Madrid des Galacticos qui l’a emporté.

« Une équipe de folie, il était difficile d’y trouver sa place. Sur le banc, il y avait Capello ; en attaque, le duo était formé de Ronaldo et Raúl, avec Zidane, Beckham et Figo derrière eux ».

Il a ensuite choisi Arsenal, en prêt, pour trouver de la régularité. Il est l’un des rares joueurs de l’histoire à avoir marqué 4 buts à Anfield, le saviez-vous ?

« Je ne le savais pas, mais je sais que ce fut une soirée incroyable. J’ai marqué quatre fois et on a gagné 6-3. Au moment de mon remplacement, tout le stade s’est levé pour m’applaudir. J’ai levé les yeux, j’ai vu un mur rouge. Une tribune comme la Kop qui te rend hommage, qui plus est alors que tu es adversaire, ça donne la chair de poule. »

Parlons maintenant des « portes coulissantes ». Il y en a au moins deux à raconter, toutes deux en direction de Milan. La première était due à un souhait de Galliani…

« C’était en 2007, je sortais de deux années mitigées entre Madrid et Londres. Je sais que le Milan me voulait. Finalement, cependant, ils ont pris Pato et je suis allé à la Roma. Et dire qu’en mai de cette année-là, ils ont remporté la Ligue des champions… ».

La victoire en Ligue des champions, qui revient là où elle devait aller, semble être une constante dans vos péripéties sur le marché des transferts. En effet, une situation similaire s’était déjà produite avant le triplé de l’Inter de Mourinho. Dans ce cas-là, il ne manquait plus que la signature ?

« Nous étions vraiment très proches, oui. Il y a même eu un appel avec Moratti, Mou m’appréciait. Puis ça n’a pas abouti : la Roma voulait plus d’argent. L’Inter s’est donc tourné vers Sneijder, mon ancien coéquipier au Real. Dommage, j’aurais peut-être réussi à remporter une Ligue des champions avec l’un ou l’autre… ».

Pour finir : votre avenir d’entraîneur. Vous avez déclaré par le passé qu’il y avait moins d’opportunités pour les entraîneurs de couleur. Pensez-vous que ce soit pour des raisons de racisme ?

« Je ne sais pas. Mais c’est un fait. Combien d’entraîneurs de couleur voyez-vous dans les cinq meilleurs championnats ? Moi, très peu. J’aimerais penser que ce n’est qu’une coïncidence, mais malheureusement, je n’y crois pas. Il y a moins d’opportunités. J’espère ensuite être celui qui inversera la tendance, il ne faut jamais dire jamais… ».