”Peto” avautuu: ”Giallorossossa muistetaan virheet, ei ylösalaisinpotkuja; ihmiset puhuvat tietämättä. Jossain vaiheessa olin avauskokoonpanossa Brasiliassa, mutta en Roomassa. Näin Tottin itkevän Franco Sensin vuoksi. Olisin voinut mennä Milaniin ja sitten Interiin, mutta olin liian kallis, ja he valitsivat Sneijderin…”

Kun sanotaan Julio Baptista, mieleen tulevat ylösalaisinpotkut, huipputaitavat peliliikkeet ja Rooman derby, jonka ratkaisi ylärajaan osunut pääkoppi. ”Se maali Lazion verkkoon on yhtä arvokas kuin se Camp Noulla tehty maali, joka kaatoi Barcan.” Mutta sitten on myös kolikon toinen puoli: viime vuosien vaikeudet Roomassa, loukkaukset, joista tuli myöhemmin meemejä, ja kulttimaineeseen nousseet selostukset. ”Olen lukenut ja kuullut paljon paskapuhetta itsestäni. Monet ihmiset, etenkin Italiassa, uskaltavat puhua tietämättä mitään.” ”La Bestia” vastaa Madridista, jossa hän opiskelee valmentajaksi. Hän avaa muistojen aarrearkun ja antaa ajatustensa virrata. Yksi polaroidkuva toisensa jälkeen, peräkkäin. Mourinhon kiinnostus, Gallianin lähentelyt, neljä maalia Liverpoolia vastaan, joista seurasi Anfieldin yleisön seisova suosionosoitus.

Julio, aloitetaan Italian-seikkailustasi. Muutama päivä saapumisesi jälkeen Roman puheenjohtaja Franco Sensi kuoli. Millaisia muistoja sinulla on?

”Jouduin kantamaan hänen arkkuaan hartioillani. Totti selitti minulle, että Sensi oli Roma. Ja hän itki. Hän, kuten monet muutkin. Se oli sellaista rakkautta, jota olin harvoin nähnyt kannattajajoukossa, ja se teki minuun suuren vaikutuksen.”

Ensimmäisenä vuonna asiat sujuivat hyvin. Hyvä kemia Spallettin kanssa, maali derbyssä, ylösalaisinpotku Torinoa vastaan.

”Tein paljon hienoja suorituksia, vai mitä! Vitsit sikseen, kyllä, se oli hyvä kausi. Olisin mennyt sotaan Spallettin puolesta, hän oli asettanut minut pelinsä keskipisteeksi. Olen hänelle paljon velkaa.”

Muistatko derbyn? Se oli ensimmäinen derbyssi, ja teit heti maalin Sud-katsomon edessä.

”Se oli hullua. Totti antoi keskityksen, minä puskin ja maali. Niin me voitimme. Muistan, kuinka yleisö oli hurmiossa. Roomalaiset ovat hulluja… hyvällä tavalla. Mutta derbyn maali on minulle yhtä arvokas kuin se, jonka tein Camp Noulla Barcelonaa vastaan. Sielläkin olin ratkaisevassa roolissa.”

Hänen aikansa Roomassa päättyi kuitenkin vaikeuksiin ja kritiikkiin. Miten se sujui?

”Totta puhuen tunsin itseni hieman petetyksi. Olin hyvässä vireessä, pelasin maajoukkueessa ja olin kentän paras pelaaja. Roomassa en sen sijaan pelannut. Ranieri ei juurikaan ottanut minua huomioon. Eikä hän koskaan ottanut minua sivuun selittämään tilannetta, ei koskaan antanut selvennystä. Harmi. Lähdin, koska tarvitsin uusia haasteita.”

Jos etsii hänen nimeään YouTubesta, huomaa, kuinka se yhdistetään kulttimaineeseen nousseisiin selostuksiin hänen virheistään Giallorosson paidassa. Se ”Julio, häivy” on tullut tunnetuksi fanien keskuudessa. Oletko koskaan nähnyt sitä?

”En, enkä välitä siitä tippaakaan. Olen lukenut ja kuullut paljon paskapuhetta itsestäni. Olin vaikeassa vaiheessa, jolloin itseluottamukseni oli kadoksissa enkä pystynyt pelaamaan entiseen tapaan. Ymmärrän, että halutaan tulla ’kuuluisaksi’, mutta siihen tarvitaan vähän kunnioitusta. Monet ihmiset, etenkin Italiassa, puhuvat tietämättä mistään.”

Kaiken kaikkiaan, miten arvioit kokemuksesi Giallorossossa?

”Jos tarkastelen sitä kokonaisvaltaisesti, sanon, että ne olivat tärkeitä vuosia. Totta kai on harmi, etten voittanut mestaruutta ja että se päättyi näin. Vaikuttaa siltä, että jotkut ihmiset muistavat paremmin virheet kuin ylösalaisinpotkut. Tuntuuko se sinusta oikealta? Ehkä jollekin pitäisi sanoa, että hänen pitäisi tehdä työnsä paremmin ja välittää tietoa paremmin…”.

Kelaamme nyt nauhaa taaksepäin. Sevilla vei sinut Eurooppaan. Näimmekö siellä parhaan Julion?

”Kyllä, olen kiintynyt kaikkiin joukkueisiin, joissa olen pelannut, mutta Sevilla on aina erityinen. Tein 47 maalia kahdessa vuodessa, olin kuin panssarivaunu. Siitä lähtien minua alettiin kutsua ’La Bestiaksi’. Puolet Euroopasta halusi minut.”

Kilpailijoiden joukosta nousi esiin Galacticos-aikakauden Real Madrid.

”Hullu joukkue, oli vaikea saada peliaikaa. Penkin päässä oli Capello, hyökkäyksessä pelasi Ronaldo ja Raúl, ja heidän takanaan Zidane, Beckham ja Figo.”

Sitten hän valitsi Arsenalin, lainasopimuksella, saadakseen peliaikaa. Hän on yksi harvoista pelaajista historiassa, joka on tehnyt neljä maalia Anfieldilla, tiesitkö sen?

”En tiennyt, mutta tiedän, että se oli uskomaton ilta. Tein neljä maalia ja voitimme 6–3. Kun minut vaihdettiin pois, koko stadion nousi seisomaan ja taputti minulle. Katsoin ylös ja näin punaisen muurin. Kun Kopin kaltainen katsomo osoittaa kunnioitusta, vieläpä vastustajana, siitä tulee kananliha.”

Siirrytään nyt ”sliding doors” -hetkiin. Niitä on ainakin pari kerrottavaa, molemmat suuntautuvat Milanoon. Ensimmäinen johtui Gallianin toiveesta…

”Vuosi oli 2007, ja takanani oli kaksi niin ja näin sujunutta vuotta Madridissa ja Lontoossa. Tiedän, että Milan halusi minut. Lopulta he kuitenkin hankkivat Paton, ja minä menin Roomaan. Ja kun ajattelee, että toukokuussa samana vuonna he voittivat Mestarien liigan…”.

Mestarien liigan voitto, joka päätyi sinne, minne sinun olisi pitänyt mennä, tuntuu olevan vakioilmiö sinun siirtokuviosi yhteydessä. Itse asiassa jotain vastaavaa tapahtui myös ennen Mourinhon Interin tripletan voittoa. Puuttuiko siinä tapauksessa vain allekirjoitus?

“Olimme todellakin hyvin lähellä, kyllä. Soitin jopa Morattille, ja Mou piti minusta. Sitten siitä ei tullut mitään: Roma halusi enemmän rahaa. Inter siirtyi siis Sneijderin kimppuun, entiseen joukkuetoveriini Realissa. Harmi, ehkä jommankumman joukkueen riveissä olisin onnistunut voittamaan Mestarien liigan…”.

Lopuksi: tulevaisuutesi valmentajana. Olet aiemmin sanonut, että värillisille valmentajille on vähemmän mahdollisuuksia. Luuletko, että se johtuu rasismista?

”En tiedä. Mutta se on tosiasia. Kuinka monta mustaa valmentajaa näet viiden parhaan liigan joukossa? Minä näen vain muutamia. Haluaisin ajatella, että se on vain sattumaa, mutta valitettavasti en usko niin. Mahdollisuuksia on vähemmän. Toivon kuitenkin, että juuri minä käännän tämän suuntauksen, älä koskaan sano ei…”.