Tämä brittiläinen joukkue on Italian vastustaja maaliskuussa pelattavien MM-karsintojen välierässä. Unohtamatta vuoden 1958 surullista ennakkotapausta…
Pohjois-Irlanti on Italian vastustaja vuoden 2026 MM-karsintojen välierissä. Valmentaja O’Neillin joukkue sijoittui A-lohkossa kolmanneksi Saksan ja Slovakian jälkeen, mutta Luxemburgin edelle. Pohjois-Irlannin joukkue voitti molemmat ottelut Huetin miehiä vastaan ja vierasottelun Calzonan joukkuetta vastaan. Karsinnoissa se teki seitsemän maalia ja päästi kuusi. Se osallistuu pudotuspeleihin viimeisimmän Nations Leaguen sijoituksensa ansiosta. Ottelun voittaja kohtaa finaalissa joko Walesin tai Bosnian.
Perusjoukkue— Perusjoukkue (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleyn lahjakkuus— Lähes kaikki O’Neillin käytettävissä olevat pelaajat pelaavat Englannissa, mutta vain viisi heistä pelaa Premier Leaguessa. Liverpoolin Conor Bradley on yksi lupaavimmista pelaajista: oikea laitapelaaja, syntynyt vuonna 2003, on viimeisissä kolmessa ottelussa toiminut myös kapteenina. Hän ei ole maalintekijä, vaan on tähän mennessä kerännyt maajoukkueessa 30 ottelua ja 4 maalia. Häntä käytetään usein myös keskikentällä. Toinen pelaaja, jota kannattaa seurata, on Jamie Donley, vuonna 2005 syntynyt hyökkäävä keskikenttäpelaaja, joka kuuluu Tottenhamin omistukseen. Hän pelaa lainalla Stoke Cityssä Englannin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, mutta on vasta 20-vuotias ja hänellä on paljon kasvunvaraa. Pohjois-Irlannilta puuttuu todellinen hyökkääjä, sillä myös Price on hyökkäävä keskikenttäpelaaja, joka on sovitettu hyökkääjäksi.
valmentaja— Michael O’Neill on yksi Pohjois-Irlannin maajoukkueen selvän kehityksen päätekijöistä. Hän valmensi maajoukkuetta jo vuosina 2011–2020, valmensi sitten Stoke Cityä vuoteen 2022 asti, ennen kuin palasi kotimaansa maajoukkueen penkille. Pelaajana hänellä on 31 ottelua Pohjois-Irlannin maajoukkueessa.
Historiallinen tausta— Pohjois-Irlanti ei ole osallistunut MM-kisoihin vuoden 1986 jälkeen. Kahden maajoukkueen välillä on kuitenkin historiallinen edeltäjä. Vuonna 1958 valmentaja Alfredo Fonin johtamat Azzurrit saapuivat Belfastiin pelaamaan isäntiä vastaan karsintaa Ruotsin MM-kisoihin. Päivä on 15. tammikuuta, ja Italialla on käytettävissään kaksi tulosta kolmesta. Ottelu pelataan helvetillisissä olosuhteissa, kentällä, joka näyttää suolta, ja Pohjois-Irlannilla ei ole käytettävissään ykkösmaalivahtia, joka on jäänyt Manchesterin sumuun. Azzurrit eivät hyödyntäneet tilannetta, vaan päästivät kaksi maalia ensimmäisen puolen tunnin aikana (McIlroy 13. minuutilla ja Cush 28. minuutilla). Sitten he yrittivät kaventaa 56. minuutilla Da Costan maalilla, mutta menettivät Ghiggian 20 minuuttia ennen loppua reaktiivisesta virheestä. Ottelu päättyi 2–1, ja sitä muistetaan nimellä ”Belfastin tappio”. Ennen kahta epäonnistumista pudotuspeleissä kahdessa viimeisimmässä MM-kisassa, ainoa kerta viime vuosisadalla, jolloin Italia jäi kisoista, oli juuri vuonna 1958 raskaan tappion jälkeen Pohjois-Irlantia vastaan.
