L’ancien défenseur de la Roma se confie : « Je me reconnais en Mancini, il est dur et sait organiser le jeu. Moi, raciste ? Ceux qui me connaissent savent que ce n’est pas vrai. Capello était un dur, Zeman voyait plus loin, Lucescu un maître de vie »

À Rome, on l’appelait Terminator car sur le terrain, il n’était pas du genre à éviter les affrontements, bien au contraire. Mais Antonio Carlos Zago a été bien plus qu’un défenseur « méchant ». Dans la capitale, il a joué cinq saisons et a remporté le championnat 2001 en tant que joueur clé, tout en totalisant 37 sélections avec la Seleçao. Puis il a mené une carrière à travers le monde, entre la Turquie, le Japon, l’Espagne et le Brésil, avant de devenir entraîneur. Ces derniers jours, Zago est revenu à Rome avant de repartir pour São Paulo. Mais avec une promesse : « Je reviendrai en Italie dès que possible, c’est ma deuxième maison ».

Cela fait 25 ans depuis le dernier titre de champion. Est-ce que cette année pourrait être la bonne pour le quatrième ?

« Chaque année, j’espère que ce sera la bonne, cela fait trop longtemps. Mais je pense qu’il est légitime d’y croire cette année. À présent, Gasperini doit rester en tête jusqu’en décembre, puis, avec 2 ou 3 renforts, l’objectif est à portée de main, d’autant plus que je ne vois pas de favori incontestable dans ce championnat. Tout est très équilibré ».

Et votre Roma, quand a-t-elle compris que le moment était venu de gagner ?

« Lorsque Batistuta est arrivé, on a compris que quelque chose était en train de changer. Peut-être que la victoire de la Roma après avoir été menée face à Parme lors de la phase aller a marqué un tournant, mais en réalité, avant même le début du championnat, nous sentions que nous pouvions réaliser quelque chose de grand. Samuel et Emerson étaient également arrivés, Totti ne cessait de progresser, il y avait des champions comme Aldair, Cafu, Candela ou Montella. Et puis il y avait eu ce mauvais épisode… »

Lequel ?

« Eh bien, le titre de champion de la Lazio l’année précédente. Nous ne l’avions pas digéré, nous voulions immédiatement redonner le sourire à nos supporters. Cela nous a donné un élan supplémentaire ».

26 ans plus tard, pouvez-vous nous raconter ce qui s’est passé avec Simeone lors du derby ?

« Il provoquait et s’en prenait à Marcos Assunçao. De nature, je me précipitais toujours pour défendre mes coéquipiers ; une dispute a éclaté et j’ai fait quelque chose qui ne me ressemble pas. Je sais que les supporters se souviennent encore de ce crachat comme d’un beau souvenir, mais pour moi, ce n’est pas le cas. »

L’avez-vous regretté ?

« Absolument, c’était un geste déplorable. À l’époque, j’avais dit : je le referais, mais aujourd’hui, ce n’est plus le cas, même si l’instinct vous pousse parfois à faire des choses que vous ne voudriez pas faire. Cela m’est arrivé d’autres fois, mais ceux qui me connaissent savent qui je suis. »

Faites-vous référence à l’accusation de racisme au Brésil en 2006 ?

« À ce moment-là, j’étais hors de moi, je ne pensais pas à ce que je disais. J’ai présenté mes excuses à plusieurs reprises, imaginez si j’étais raciste. Mes meilleurs amis sont Aldair, Cafu et Cesar Sampaio. »

Vous étiez instinctif, mais vous aviez aussi une capacité de jeu peu commune pour un défenseur. Vous reconnaissez-vous dans certains footballeurs d’aujourd’hui ?

« Je constate une évolution de ce type chez Mancini. Il a la combativité qu’il faut et sait aussi très bien jouer au ballon. J’espère qu’il pourra encore progresser, car en plus d’être un excellent défenseur, il peut devenir un grand capitaine pour la Roma ».

Il y avait beaucoup de champions dans cette Serie A. Quel est celui qui vous a le plus énervé ?

« C’est moi qui les énervais le plus. Le plus difficile à marquer était sans aucun doute Ronaldo « Le Phénomène » ; je fais encore des cauchemars à propos de ce 4-5 à l’Olimpico. Il était insaisissable. Un autre qui nous causait beaucoup de soucis était Shevchenko. Mais nous en avions un tout aussi fort. Je parle bien sûr de Totti ».

À propos, est-il vrai qu’il parlait dans son sommeil et qu’il vous empêchait de dormir ?

« Malheureusement, c’est vrai ! Quand je suis arrivé la première année, on m’a mis dans la même chambre que lui et c’était un honneur pour moi. J’ai bien sûr accepté tout de suite. Mais la nuit, il ronflait et parlait fort. Une fois, il a crié : « Passe-moi le ballon, passe-moi le ballon ». Je suis allé le calmer et, petit à petit, il a retrouvé un sommeil régulier. Mais je ne dormais pas et je voulais me reposer, alors j’ai demandé à changer de chambre. À partir de l’année suivante, Totti a dormi seul.

Des regrets ?

« À la Roma, aucun, vraiment. J’avais hâte d’être à Trigoria, nous formions un groupe formidable. Nous nous voyions aussi au dîner, lors des anniversaires, en vacances. Avec le Brésil, certainement celui de ne pas avoir remporté la Coupe du monde. En 1994, je me suis blessé au visage, quatre fractures de la pommette, et j’ai laissé passer ma chance. En 1998, Zagallo a décidé de ne pas me sélectionner, tandis qu’en 2002, j’avais perdu mon père et traversé une période difficile ».

Cinq ans à la Roma, puis vous avez parcouru le monde. Pourquoi n’êtes-vous jamais resté longtemps au même endroit ?

« En réalité, je voulais jouer toute ma vie à la Roma ; il n’y a jamais eu d’endroit au monde où je me suis senti aussi bien qu’ici. Malheureusement, en 2002, ils ont décidé de ne pas renouveler mon contrat ; je n’en ai jamais compris la raison. Ensuite, j’ai découvert de nombreuses cultures ; la culture japonaise est une source d’enseignement pour l’organisation qu’ils ont dans tout. »

Zeman, Capello et Lucescu. Pouvez-vous nous donner un adjectif pour chacun d’entre eux ?

« Zeman était quelqu’un qui savait voir plus loin. Je n’ai jamais vu personne entraîner le jeu offensif comme lui le faisait. Capello était un dur, mais aussi quelqu’un qui savait gérer un groupe composé de personnalités fortes. Lucescu est un maître. J’ai travaillé avec lui pendant deux ans au Shakhtar. Au début, les jeunes qui arrivaient, surtout du Brésil, le craignaient, mais en plus de leur enseigner le football, il leur apprenait à vivre. Tous, et je dis bien tous, les joueurs qu’il a entraînés lui envoient encore aujourd’hui des messages, l’appellent s’ils ont des problèmes ».

Vous avez entraîné de nombreuses équipes, ainsi qu’une sélection nationale comme celle de la Bolivie. Est-il plus facile d’être joueur ou entraîneur ?

« Il n’y a pas photo, mieux vaut être footballeur. En tant qu’entraîneur, vous devez gérer 25 personnes, chacune avec son caractère, son rythme, sa façon d’être sur le terrain. À chaque fois, vous devez trouver la bonne formule, parfois ça marche, parfois moins. »

C’est désormais Ancelotti qui est à la tête du Brésil, est-ce l’homme de la situation ?

« C’est le meilleur entraîneur du monde. Je suis convaincu qu’avec lui, le Brésil remportera la Coupe du monde, je ne sais pas si ce sera la prochaine ou celle de 2030, mais personne d’autre que lui n’en est capable. La Seleçao traverse une période de crise, tout comme l’Italie qui doit à tout prix se qualifier pour la Coupe du monde ».

Avez-vous des doutes après la défaite contre la Norvège ?

« Ce qui me surprend, en tant qu’ancien défenseur et supporter de l’Italie, c’est l’incapacité à protéger le résultat. Les Azzurri sont réputés pour cela depuis des décennies, je ne comprends pas ce qui a changé. Il ne s’agit pas d’un manque de talent, mais d’un changement de mentalité ».