Entinen Roman puolustaja kertoo: ”Näen itseni Mancinissa, hän on kova ja osaa rakentaa peliä. Minä rasisti? Ne, jotka tuntevat minut, tietävät, ettei se ole totta. Capello oli kova, Zeman katsoi pidemmälle, Lucescu oli elämänopettaja”

Roomassa häntä kutsuttiin Terminatoriksi, koska kentällä hän ei välttänyt yhteenottoja, päinvastoin. Mutta Antonio Carlos Zago oli paljon enemmän kuin ”ilkeä” puolustaja. Hän pelasi pääkaupungissa viisi kautta ja voitti avainroolissa vuoden 2001 mestaruuden keräten myös 37 ottelua Seleçaossa. Sitten hänellä oli ura ympäri maailmaa Turkissa, Japanissa, Espanjassa ja Brasiliassa ennen kuin hänestä tuli valmentaja. Näinä päivinä Zago on palannut Roomaan ennen paluutaan São Pauloon. Mutta hänellä on lupaus: ”Palaan Italiaan heti kun voin, se on toinen kotini”.

Viimeisestä mestaruudesta on kulunut 25 vuotta. Voiko nyt olla oikea hetki neljännelle?

”Toivon joka vuosi, että nyt olisi oikea hetki, on kulunut liian kauan. Mutta mielestäni on oikeutettua unelmoida tänä vuonna. Nyt Gasperinin on pysyttävä kärjessä joulukuuhun asti, ja sitten 2–3 vahvistuksen avulla tavoite on saavutettavissa, myös siksi, että en näe yhtä selkeää mestaruusfavorittia. Tasot ovat hyvin tasaiset.”

Milloin hänen Roma-joukkueensa puolestaan tajusi, että oli tullut oikea hetki voittaa?

”Kun Batistuta saapui, oli selvää, että jotain oli muuttumassa. Ehkä Parma–Roma-ottelu, joka voitettiin nousulla ensimmäisellä kierroksella, oli jonkinlainen käännekohta, mutta todellisuudessa jo ennen mestaruussarjan alkua tunsimme voivamme saavuttaa jotain suurta. Myös Samuel ja Emerson olivat saapuneet, Totti kehittyi jatkuvasti, ja joukkueessa oli mestareita kuten Aldair, Cafu, Candela ja Montella. Ja sitten oli se ikävä tapaus…”

Mikä?

“No, Lazion edellisen vuoden mestaruus. Emme olleet sulattaneet sitä, halusimme palauttaa hymyn kannattajiemme kasvoille välittömästi. Se antoi meille ylimääräisen sysäyksen.”

Kertoisitko 26 vuoden jälkeen, mitä Simeonen kanssa derbyssä tapahtui?

”Hän provosoi ja kiusasi Marcos Assunçaota. Luonteeltani olen aina kiirehtinyt puolustamaan joukkuetovereitani, syntyi riita ja tein jotain, mikä ei ole minun tapaistani. Tiedän, että fanit muistavat sen sylkemisen edelleen hyvänä muistona, mutta minulle se ei ole sellainen.”

Oletko katunut sitä?

”Ehdottomasti kyllä, se oli paha teko. Sanoin silloin: tekisin sen uudelleen, mutta tänään en ajattele niin, vaikka vaisto joskus saa tekemään asioita, joita ei haluaisi. Sama on tapahtunut minulle muillakin kerroilla, mutta ne, jotka tuntevat minut, tietävät, millainen ihminen olen.”

Viittaatko rasismisyytökseen Brasiliassa vuonna 2006?

”Olin silloin täysin poissa tolaltani, en ajatellut sitä, mitä sanoin. Olen pyytänyt anteeksi useita kertoja, en todellakaan ole rasisti. Parhaita ystäviäni ovat Aldair, Cafu ja Cesar Sampaio.”

Olit vaistomainen, mutta sinulla oli myös puolustajalle harvinaista pelinrakentelukykyä. Näetkö itsesi jossakin nykypäivän pelaajassa?

”Näen tällaista kehitystä Mancinissa. Hänellä on oikeanlaista sisuutta ja hän osaa myös pelata palloa erittäin hyvin. Toivon, että hän voi kasvaa vielä, sillä sen lisäksi, että hän on hyvä puolustaja, hänestä voi tulla loistava kapteeni Romalle.”

Tuossa Serie A:ssa oli paljon mestareita. Kuka sai sinut eniten suuttumaan?

”Minä suututin heidät eniten. Vaikein merkattava oli ehdottomasti Ronaldo Fenomeno, näen yhä painajaisia siitä 4–5-tappiosta Olimpicolla. Hän oli pysäyttämätön. Toinen, joka aiheutti meille paljon huolta, oli Shevchenko. Meillä oli tietenkin yhtä vahva pelaaja. Tarkoitan tietysti Tottia”.

Muuten, onko totta, että hän puhui unissaan eikä antanut sinun nukkua?

”Valitettavasti se on totta! Kun tulin ensimmäisenä vuonna, minut laitettiin samaan huoneeseen hänen kanssaan, ja se oli minulle kunnia. Suostuin tietysti heti. Mutta yöllä hän kuorsasi ja puhui äänekkäästi. Kerran hän huusi: ’Syötä minulle palloa, syötä minulle palloa’. Menin rauhoittamaan häntä, ja vähitellen hän nukahti taas. Mutta minä en nukkunut ja halusin levätä, joten pyysin saada vaihtaa huonetta. Seuraavasta vuodesta lähtien Totti nukkui yksin.”

Katumuksia?

”Romassa ei yhtään, todellakaan. Odotin innolla pääseväni Trigoriaan, olimme upea porukka. Tapasimme myös illallisilla, syntymäpäivillä, lomilla. Brasilian osalta varmasti se, etten voittanut maailmanmestaruutta. Vuonna 1994 loukkaannuin kasvoihin, neljä murtumaa poskiluussa, ja menetin mahdollisuuteni. Vuonna 1998 Zagallo päätti olla kutsumatta minua, ja vuonna 2002 menetin isäni ja kävin läpi vaikean ajan.”

Viisi vuotta Romassa, sitten kiertelit maailmaa. Miksi et ole koskaan pysynyt pitkään samassa paikassa?

”Itse asiassa halusin pelata koko ikäni Romassa, missään muualla maailmassa en ole viihtynyt yhtä hyvin kuin siellä. Valitettavasti vuonna 2002 päätettiin, ettei sopimustani uusita, enkä ole koskaan ymmärtänyt syytä siihen. Sitten opin tuntemaan monia kulttuureja, ja japanilainen kulttuuri on opettanut minulle paljon heidän organisaatiokyvystään kaikessa.”

Zeman, Capello ja Lucescu. Antaisitko yhden adjektiivin jokaiselle heistä?

”Zeman oli mies, joka osasi katsoa pidemmälle. En ole koskaan nähnyt ketään valmentavan hyökkäyspeliä niin kuin hän. Capello oli kova, mutta myös mies, joka osasi johtaa ryhmää, jossa oli vahvoja yksilöitä. Lucescu on mestari. Työskentelin hänen kanssaan kaksi vuotta Shakhtarissa. Erityisesti Brasiliasta tulleet nuoret pelaajat pelkäsivät häntä aluksi, mutta hän opetti heille paitsi jalkapalloa myös elämäntaitoja. Kaikki, ja tarkoitan todella kaikkia, hänen valmentamansa pelaajat lähettävät hänelle yhä tänäkin päivänä viestejä ja soittavat hänelle, jos heillä on ongelmia.”

Olet valmentanut monia joukkueita ja jopa maajoukkueen, kuten Bolivian. Onko helpompi olla pelaaja vai valmentaja?

”Ei ole vertailukohtaa, parempi olla jalkapalloilija. Valmentajana joudut johtamaan 25 ihmistä, joilla jokaisella on oma luonteensa, oma aikataulunsa ja oma tapansa olla kentällä. Joka kerta sinun on löydettävä oikea avain, joskus se onnistuu, joskus vähemmän.”

Nyt Brasilian ruorissa on Ancelotti, onko hän oikea mies?

”Hän on maailman paras valmentaja. Olen vakuuttunut siitä, että hänen johdollaan Brasilia voittaa maailmanmestaruuden, en tiedä onko se seuraava vai vuoden 2030, mutta kukaan muu kuin hän ei pysty siihen. Seleçao on kriisissä, samoin kuin Italia, jonka on ehdottomasti päästävä MM-kisoihin.”

Onko sinulla epäilyksiä Norvegia-tappion jälkeen?

”Entisenä puolustajana ja Italian kannattajana minua yllättää kyvyttömyys suojella tulosta. Azzurit ovat olleet vuosikymmeniä kuuluisia tästä, en ymmärrä, mikä on muuttunut. Kyse ei ole lahjakkuuden puutteesta, vaan mentaliteetin muutoksesta”.