På torsdag får vi veta vem vår första motståndare blir på vägen mot VM
Slutspelet är en oelastisk kollision: de kroppar som kolliderar ändrar form efter kollisionen. Italien har fått känna på de destruktiva effekterna, först 2017 och sedan 2022, då man två gånger i rad missade kvalificeringen till VM. Men nu är det meningslöst att grubbla över tidigare misstag, precis som det är anachronistiskt att reflektera över en FIFA-regel som har berövat europeisk fotboll dess traditionella centrala roll. Det enda som räknas är att nå målet i de två matcherna som spelas den 26 och, förhoppningsvis, den 31 mars.
Vi får veta vägen på torsdag, vid lottningen i Zürich, med vetskapen om att vi spelar semifinalen på hemmaplan. Om tre dagar avslöjas också de potentiella motståndarna i en eventuell final, som alltid kommer att vara en enkel match med hemmafördel bestämd av lottningen. För tre år sedan var det Nordmakedonien med den oroande utsikten att spela om Qatar på Portugals hemmaplan. Mancini kom inte ens till finalen. Den här gången måste mentaliteten vara annorlunda, som Gattuso påminner om: man måste koncentrera sig på en händelse i taget, utan att projicera ambitioner bortom verkligheten.
Spauracchio— Som högst rankat lag möter Italien i semifinalen ett av lagen från fjärde seedningsgruppen. Problemet är dock att här samlas de landslag som slogs ut i kvalet och som uppnått de mest tillfredsställande resultaten i Nations League. Bland dessa är Sverige det farligaste, som har anförtrott sin återuppbyggnad till engelsmannen Graham Potter och som samlat 1 poäng i sin grupp. Hur är det möjligt? Medierna rapporterar om vissa interna konflikter, som ledde till att den före detta Milan-spelaren Tomasson fick sparken, men laget har också drabbats av skador på två av sina stjärnor: anfallarna Gyokeres och Isak gick i somras till Arsenal och Liverpool för sammanlagt över 200 miljoner euro, men har inte kunnat bidra. Gyokeres spelade fyra matcher, Isak bara en som startspelare. I mars är det dock troligt att båda är i god form: tänk om Italien hade mött Norge utan Haaland och Sorloth…
De andra – Sammanfattningsvis är det bättre att undvika Sverige, och inte bara på grund av den skrämmande föregångaren från 2017. Det skulle vara mycket bekvämare med en revansch mot Makedonien, om något, förutsatt att de förlorar… omspelet om omspelet mot Wales. Annars skulle britterna, som ändå inte verkar oövervinnliga, komma in bland de fyra möjliga kandidaterna. Och på tal om Storbritannien: en annan semifinalmöjlighet är Italien-Nordirland, vilket väcker andra pinsamma minnen, även om de är gamla, nämligen utslagningen från VM 1958. Det är den minsta av dem alla. Ännu svagare än Rumänien, den sista möjligheten, som liksom Sverige återupptagits från Nations League. De kan besegras, trots den gamle Lucescus alkemiska kunskaper, för det är inte längre Hagi’s lag. Jo, det är det, det är hans son Ianis som har ärvt tröja nummer 10: med all respekt, det är inte samma sak.
