Omul din spatele victoriei istorice de acum trei ani îi va înfrunta din nou la Udine: „Italia a crescut. Vreau să îi înfrunt din nou pe All Blacks.”

El a fost acolo acum trei ani. A fost pe teren, în tribune, acasă și chiar în fața ecranului. În orașul său natal, Florența, Niccolò Cannone era omul care era peste tot, cel mai incredul și emoționat dintre toți la fluierul final al acelei victorii istorice cu 28-27, pe care australienii încă nu o pot uita. Iar mâine, la Udine, în primul dintre cele trei meciuri test care îi așteaptă pe Azzurri – Africa de Sud sâmbătă, 15 noiembrie, și Chile sâmbătă, 22 noiembrie –, vor dori să se răzbune imediat.

Niccolò, să începem de acolo, de la 12 noiembrie 2022. Ce îți amintești?

„Totul, îmi amintesc totul. Mă simțeam groaznic înainte de meci, dar era acel gen de groaznic care este aproape frumos, pentru că era prima dată când jucam acasă, pe stadionul Franchi, și erau un trilion de prieteni și rude acolo. Și fratele meu Lorenzo era și el pe teren, ceea ce nici nu visam… Sunt emoții pe care numai sportul, numai acest sport, ți le poate oferi.”

Te-ai gândit din nou la asta în ajunul meciului Italia-Australia?

„Desigur, m-am uitat pe telefon la fotografiile cu acea realizare. De fapt, mă gândesc mereu la asta. La urma urmei, fundalul smartphone-ului meu este reprezentat de steagurile cu crinul Florenței pe care le-am văzut în acea zi.”

Înainte de rugby, ai jucat fotbal timp de nouă ani ca portar. Apoi ai trecut prin rândurile tinerilor, Academia, Petrarca și, în cele din urmă, din 2018, ești la Treviso. După succesul de la Florența, ți-ai spus vreodată: „Am reușit”?

„Niciodată. Acest succes a fost cu siguranță o etapă importantă în cariera mea, dar îmi propun să ajung mult, mult mai sus.”

Ciclul antrenorului Quesada este la jumătatea drumului, mai sunt aproximativ 700 de zile până la Cupa Mondială. Italia sa a prins deja contur?

„Încă de la început. El a fost întotdeauna foarte clar cu noi: trebuie să scoatem la iveală spiritul și pasiunea italiană, să fim o sursă de inspirație pentru copii și nu numai. Așa ne-am creat rapid identitatea. Acum ne descurcăm foarte bine, abia așteptăm să ne reunim și să arătăm de ce suntem capabili, începând cu Australia. Va trebui să fim buni în a le limita dinamismul și individualitatea.”

În ultimele zile, el l-a invitat și pe prietenul său, antrenorul Julio Velasco, la cantonament…

„A fost o întâlnire foarte motivantă. Aș fi putut să-l ascult ore întregi fără să mă distrag. Am avut și timp să-i pun câteva întrebări și l-am întrebat cum se antrenează jucătorii de volei, plus alte lucruri care vor rămâne între noi.”

De obicei, se emoționează în timpul imnului național. Câte dintre aceste lacrimi sunt rezultatul învățăturilor primului său antrenor, „Ciafo” Ghelardi, și câte sunt datorate unei adolescențe dificile din cauza separării părinților săi?

„Cu siguranță, de fiecare dată este un amestec de emoții. Separarea a fost o perioadă foarte dificilă, care m-a ajutat să cresc și mi-a întărit și mai mult legătura cu fratele meu, dar dacă nu ar fi fost bunicii mei, ar fi fost mult mai rău. Îmi iubesc foarte mult părinții și nu sunt în conflict cu nimeni. Din fericire, cam în aceeași perioadă l-am cunoscut pe „Ciafo”, antrenorul care, între lacrimi și lovituri cu capul de perete, m-a marcat cel mai mult din punct de vedere emoțional.”

Ai imortalizat ceva prin tatuajele tale?

„Da, câteva inscripții pe lateral. Am unsprezece în total. Le-am făcut pe cele în stil maori în Noua Zeelandă, iar pe celelalte într-o colibă de pe insula Samoa, unde se aflau și frații Tuilagi. Dar, mai presus de toate, mi-am tatuat trei citate din Il Ciclone al lui Leonardo Pieraccioni: „Ritmul este magic, simte-l în sufletul tău” și „Dos los ramatos! Tappamis!”.

Este o mare pasiune a unui alt sportiv florentin, aruncătorul de greutate Leonardo Fabbri. Vă cunoașteți?

„Nu personal, dar ne-am scris de câteva ori pentru a ne felicita reciproc. Îl consider o sursă de mândrie pentru Florența și Italia și mi-ar plăcea să-l cunosc, poate la o friptură florentină delicioasă.”

Grătarele sunt o altă mare pasiune a sa. Împreună cu vânătoarea.

„Și pescuitul pentru fratele meu. Când ne întoarcem la Florența, totul se rezumă la a fi înconjurați de natură, prieteni și familie. Așa suntem noi, fiecare ocazie este bună. Dar nu și în Treviso, acolo sunt concentrat 100% pe rugby și dacă intru în pădure, ajung să mă rătăcesc…”

Dintre voi doi, Lorenzo este cel predestinat?

„Aș spune că da: a debutat în echipa națională înaintea mea, după doar un an în liga Eccellenza. Mai mult decât orice, el a fost întotdeauna mai atletic decât mine; eu eram un pic mai lent la început.”

Cu toate acestea, tu ai fost primul desemnat ca unul dintre cei patru căpitani ai Azzurri.

„Sunt recunoscător pentru încrederea acordată de antrenor și de colegii mei și sper să preiau în curând acest rol. Privind înapoi, mă gândesc la faptul că nu am fost selecționat pentru meciul împotriva Namibiei din ultima Cupă Mondială. Acela a fost cu siguranță momentul cel mai dificil, dar am reușit să reacționez și să conduc echipa în ultimul turneu din Africa de Sud. Și încă sunt însetat de mai mult.”

Italia a învins recent Africa de Sud și Australia. Vor reuși să învingă All Blacks mai devreme sau mai târziu?

„Ar fi un vis devenit realitate. Sunt un mare fan al echipei din Noua Zeelandă de acum câțiva ani, cea cu Sonny Bill Williams și Brodie Retallick. Mi-ar plăcea să îi întâlnesc din nou.”