Mannen bakom den historiska segern för tre år sedan kommer nu att möta dem igen i Udine: ”Italien har vuxit. Jag vill möta All Blacks igen.”
Han var där för tre år sedan. Han var på planen, på läktaren, hemma och även framför skärmen. I sin hemstad Florens var Niccolò Cannone mannen överallt, den mest skeptiske och rörd av alla vid slutwhistlet i den historiska matchen som slutade 28-27 och som australierna fortfarande inte har glömt. Och som de imorgon i Udine – den första av tre testmatcher som väntar Azzurri: lördagen den 15 möter de Sydafrika, lördagen den 22 möter de Chile – omedelbart vill hämnas.
Niccolò, låt oss börja där, den 12 november 2022. Vad minns du?
”Allt, jag minns allt. Att jag mådde väldigt dåligt före matchen, men det var en nästan skön dålig känsla, för det var första gången jag spelade hemma, på Franchi-stadion, och där var en triljon vänner och släktingar. Och på planen var även min bror Lorenzo, vilket jag inte ens i mina drömmar hade kunnat föreställa mig… Det är känslor som bara sporten, just den här sporten, kan ge dig.”
Har du tänkt tillbaka på det här inför matchen mellan Italien och Australien?
”Visst, jag har gått in på min telefon och tittat på bilderna från den bedriften. Egentligen tänker jag alltid på det, för i bakgrunden på min smartphone finns flaggviftarna med Florens lilja som jag såg den dagen.”
Innan du började med rugby spelade du fotboll i nio år, som målvakt. Sedan gick du igenom ungdomslag, Accademia, Petrarca och slutligen, sedan 2018, är du i Treviso. Efter framgången i Florens, har du någonsin sagt till dig själv ”jag har lyckats”?
“Aldrig. Den framgången var säkert en viktig milstolpe i min karriär, men jag siktar mycket, mycket högre.”
Tränare Quesadas cykel har nått halvvägs, med cirka 700 dagar kvar till VM. Har hans Italien redan tagit form?
”Från första början. Han har alltid varit mycket tydlig med oss, vi måste ta fram vår italienska identitet och vår passion, vara en inspiration för barnen och inte bara för dem. På så sätt har vi snabbt lyckats skapa vår identitet. Nu mår vi mycket bra, vi längtade efter att samlas och visa vad vi kan, med start i Australien. Vi måste vara duktiga på att begränsa deras dynamik och individualitet.”
Under de senaste dagarna har han även bjudit in sin vän, tränaren Julio Velasco, till träningslägret…
”Det var ett mycket motiverande möte, jag kunde ha lyssnat på honom i timmar utan att bli distraherad. Det fanns även utrymme för några frågor och jag frågade honom hur volleybollspelare tränar, plus några andra saker som dock förblir mellan oss.”
Han brukar bli rörd av nationalsången. Hur många av dessa tårar kommer från hans första tränare, ”Ciafo” Ghelardi, och hur många från en tonårstid som försvårades av föräldrarnas separation?
“Det är säkert en blandning av känslor varje gång. Separationen var en mycket svår tid som hjälpte mig att växa och stärkte bandet till min bror ännu mer, men utan mina morföräldrar hade det varit mycket värre. Dessutom älskar jag mina föräldrar över allt annat och är inte i krig med någon. Turligt nog träffade jag under samma period ”Ciafo”, tränaren som mellan tårar och huvudskakningar gav mig mest på det känslomässiga planet.”
Har du stoppat något genom tatueringar?
”Ja, med en inskription på sidan. Jag har elva totalt, de i maoristil gjorde jag i Nya Zeeland, andra i en hydda på ön Samoa där även bröderna Tuilagi varit. Men framför allt tatuerade jag in tre citat från Leonardo Pieraccionis Ciclone: The rhythm is magic, feel it in your soul och Dos los ramatos! Tappamis!
Det är en stor passion för en annan florentinsk idrottsman, tyngdlyftaren Leonardo Fabbri. Känner ni varandra?
”Inte personligen, men vi har skrivit till varandra några gånger för att gratulera varandra. Jag ser honom som en stolthet för Florens och Italien, jag skulle gärna träffa honom, kanske framför en god fiorentina”.
Grillning är en annan av hans stora passioner. Tillsammans med jakt.
”Och för min bror är det fiske. När vi återvänder till Florens handlar allt om att vara ute i naturen, med vänner och familj. Så är vi, varje tillfälle är bra. Men inte i Treviso, där är jag hundra procent fokuserad på rugby och om jag går ut i skogen så går jag vilse…”.
Av er två, är det Lorenzo som är den utvalde?
”Jag skulle säga ja: han debuterade före mig i landslaget efter bara ett år i Eccellenza. Han har alltid varit mer atletisk än jag, jag var lite mer klumpig i början.”
Men det var du som först utsågs till en av de fyra kaptenerna i det italienska landslaget.
”Jag är tacksam för förtroendet från tränaren och lagkamraterna, jag hoppas att jag snart får ta på mig den rollen. När jag ser tillbaka tänker jag på att jag inte blev uttagen mot Namibia i senaste VM, det var verkligen den svåraste stunden som jag lyckades reagera på, så att jag kunde leda laget i den senaste turnén i Sydafrika. Och jag är fortfarande mycket hungrig.”
Italien har nyligen besegrat Sydafrika och Australien. Kommer de att lyckas besegra All Blacks någon gång?
”Det vore en dröm. Jag är en stor fan av Nya Zeeland för några år sedan, med Sonny Bill Williams och Brodie Retallick, och jag skulle vilja möta dem igen.”
