De østligste og nordligste hold i historien kvalificerer sig til gruppespillet: Den nye konkurrencekort udvider grænserne og tvinger de italienske hold til at rejse meget langt
Aftenen den 26. august omtegnede kortet over Champions League. Med Bodo Glimts og Kairat Almatys kvalifikation har turneringen 2025/26 skubbet sine grænser endnu længere: aldrig så langt mod nord, aldrig så langt mod øst. De fire verdenshjørner fuldendes af Maccabi Tel Aviv mod syd og holdene fra Lissabon mod vest. En ekstrem geografi, der sætter logistikken, kilometrene og endda sund fornuft på prøve for dem, der skal organisere udebaneture.
67 grader nordlig bredde. Det er nok til at gøre Bodo Glimt til det nordligste hold, der nogensinde har deltaget i en Champions League-gruppe. Ikke engang Rosenborg, der i 1990’erne førte Norge til kvartfinalen, var nogensinde kommet så langt nord for polarcirklen. Stadionet er en lille arena med 8.000 pladser, klemt ind mellem fjorde og bjerge. Her bringer vinteren uger med arktisk mørke, og det tager mindst fem timer at komme dertil fra Milano med mellemlanding, begrænsede flyvninger og et vejr, der kan gøre enhver rejse til en odyssé.
Det yderste øst — Almaty er Champions Leagues nye grænse. Med sin længdegrad på 76,88° øst har Kairat slået Astana’s tidligere rekord og bragt turneringen tættere på Centralasien end nogensinde før. Vejen dertil har været en maraton: fra den første kvalifikationsrunde i juli til den store sejr over Celtic, der blev elimineret i straffesparkskonkurrencen takket være den 21-årige Anarbekovs redninger. I dag befinder Kairat sig i en position, der taler for sig selv: tættere på Beijing end på Rom. For dem, der kommer fra Italien, taler tallene deres tydelige sprog: fra Milano til Almaty er der 6.735 km og over ni timers flyvning. Den længste udlandsrejse nogensinde i Champions League.
Yderste syd — I syd forbliver rekorden i hænderne på Maccabi Tel Aviv. Med sine 32,04°N er det det sydligste hold, der nogensinde har nået gruppespillet, en milepæl, der blev nået for første gang i 2005/6. Rejsen fra Milano tager cirka fire timer: ja, meget mindre krævende end Almaty. Men på kortet er Tel Aviv stadig det sydligste punkt i Champions League.
Vestligste punkt — I vest er grænsen helt portugisisk: Benfica og Sporting ligger på 9,14° vestlig længde, det yderste punkt mod havet. Det er ikke den eneste rekord for Lissabon, som også er skueplads for legendariske udekampe. I 2015/16 fløj Benfica nemlig til Astana: 6.173 km i luftlinje, hvilket er europæisk rekord for en Champions League-kamp. En førsteplads, som i dag risikerer at gå tabt: Milano-Almaty overgår den med over 500 km.
Champions League — Da UEFA blev grundlagt i 1954, var der kun 25 tilknyttede forbund, og den maksimale afstand mellem to hovedstæder – Lissabon og Moskva – var ikke over 4.000 km. I dag er der 55 nationer, og den politiske geografi har drastisk udvidet grænserne. Astana, Lissabon, Tel Aviv, Bodo, Almaty: Champions League er ikke længere kun hjertet af europæisk fodbold, men en turnering, der rækker ud til kontinentets yderkanter. Rejser, der ligner ekspeditioner.
