Om Azzurrii skulle ta sig till den sista omgången i VM-kvalet skulle de möta vinnaren av matchen mellan Craig Bellamys landslag och det lag som leds av Sergej Barbarez på bortaplan
Sverige och Nordmakedonien har undvikits, men Nordirland väcker inga positiva minnen för Italien. I januari 1958 förlorade Azzurri sensationellt med 2-1 i Belfast och blev utslagna ur VM i Sverige. Den 26 mars har dock Gattusos landslag chansen att ta revansch i semifinalen (enkel match) i kvalet till VM 2026, som kommer att spelas mellan USA, Mexiko och Kanada nästa sommar. En match som Italien kommer att spela hemma (Bergamo är favorit), eftersom de var topplacerade. En eventuell final den 31 mars, mot antingen Wales eller Bosnien, blir däremot en bortamatch för Azzurri. Så beslutade dagens lottning i Zürich. 16 europeiska landslag deltar i kvalet: de 12 som hamnade på andra plats i sina respektive kvalgrupper (däribland även Italien) plus de fyra som tagits upp från Nations League 2024–25. Låt oss ta en titt på styrkor, svagheter, stjärnor och fördelar hos Azzurris två möjliga motståndare i finalen.
Wales höll jämna steg med Belgien ända till slutet i grupp J och slutade tvåa med 16 poäng: resultatet är fem segrar, en oavgjord och två förluster, vilka endast kom i de två inbördes mötena mot De röda djävlarna. Värt att notera är de 21 gjorda målen på åtta matcher. Ett tecken på ett lag som satsar på anfall.
stjärnan— Guldklimpen är Brennan Johnson, anfallare i Tottenham. Han är spetsen i det walesiska anfallet: han är snabb, teknisk och van vid att alltid attackera djupet. De italienska försvararna, om de skulle möta honom, är varnade. I kvalet har han gjort två mål och levererat en assist: han är ingen målskytt, men han är alltid närvarande under de nittio minuterna. År 2023 investerade Spurs 55 miljoner euro för att värva honom från Nottingham Forest.
hur de spelar— Wales har spelat på många olika sätt under kvalet. Standardformationen är 4-2-3-1, även om man flera gånger har använt två anfallare. Ytterkanterna är en av den brittiska landslagets styrkor, särskilt den högra där Daniel James, före detta Manchester United, spelar. Kaptenen Harry Wilson, mittfältare, har ibland ställts upp som ensam anfallare för att inte ge motståndarna referenspunkter. Wales är inte ett särskilt fysiskt lag, men de springer mycket och spelar extra bra på hemmaplan. För Italien kommer det eventuellt inte att bli en lätt match att ta sig igenom. Typisk startuppställning (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Förbundskaptenen— Craig Bellamy har varit förbundskapten för Wales sedan 2024. Som spelare var han en målfarlig anfallare som bland annat spelade för Manchester City och Liverpool. Vid 46 års ålder befinner han sig i höjdpunkten av sin tränarkarriär, som började för tio år sedan i Cardiffs ungdomslag och sedan fortsatte i Anderlecht och Burnley. Utanför planen har han haft mer än ett par problem: 2002 var han inblandad i ett slagsmål med en student, 2006 frikändes han från en anklagelse om våld mot två kvinnor, i ett Manchesterderby 2009 slog han till en United-supporter som hade stormat planen och 2011 greps han för bråk. Kort sagt, doktor Jekyll och Mister Hyde.
Bosnien var ett steg från direktkvalificering till VM och slutade på andra plats i grupp H med 17 poäng, bakom Österrike, som man spelade 1–1 mot på sista omgången. Statistiken visar fem segrar, två oavgjorda och en förlust: ingen dålig prestation, men det räckte inte.
stjärnan— Han må vara 39 år, men Edin Dzeko fortsätter att vara stjärnan i sitt landslag. I kvalet gjorde han 5 mål, vilket inte räckte för att nå direktkvalificering. Trots en svår säsong med Fiorentina är den före detta Inter-spelaren fortfarande rekordhållare i antal landskamper (146) och mål (72) för Bosnien. Mot Wales i semifinalen hoppas Dzeko att han är i bästa möjliga form. Värt att nämna är även Muharemovic, försvarare i Sassuolo, och Kolasinac från Atalanta: en blandning av unga och erfarna spelare.
hur de spelar— I de senaste kvalmatcherna har Bosnien ställt upp i en 4-3-3-formation, vid behov 4-2-3-1. Dzeko är anfallaren, ofta flankerad av Memic och Alajbegovic på kanterna. Saknas gör även Demirovic, Stuttgart-anfallaren, som varit borta en längre tid på grund av en fotskada. På mittfältet finns den före detta Roma-spelaren Tahirovic, född 2003, en offensiv mittfältare med stor löpstyrka och dynamik. Sammantaget är laget stabilt, det har inte spelat i ett VM sedan 2014 men har erfarenhet och kvalitet. Sammantaget är det ett anfallsinriktat lag: 17 mål i kvalet på åtta matcher och bara 7 insläppta. Startuppställning (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic.
Förbundskaptenen— Bosniens förbundskapten är Sergej Barbarez, som tillträdde förra året. Han har en bakgrund som spelare i Tyskland, bland annat i Hamburg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin och Hannover, och med 330 matcher är han den utländska spelare som har flest matcher i Bundesliga. Med det bosniska landslaget har han spelat 47 matcher.
