Σε περίπτωση που οι «αζούρι» φτάσουν στον τελικό γύρο των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου, θα αντιμετωπίσουν εκτός έδρας τη νικήτρια μεταξύ της εθνικής ομάδας του Κρεγκ Μπέλαμι και αυτής που καθοδηγεί ο Σεργκέι Μπαρμπάρεζ
Οι «φόβοι» της Σουηδίας και της Βόρειας Μακεδονίας αποφεύχθηκαν, αλλά η Βόρεια Ιρλανδία δεν φέρνει θετικές αναμνήσεις στην Ιταλία. Τον Ιανουάριο του 1958, οι «αζούρι» ηττήθηκαν με 2-1 στο Μπέλφαστ και αποκλείστηκαν από το Παγκόσμιο Κύπελλο της Σουηδίας. Στις 26 Μαρτίου, όμως, η εθνική ομάδα του Γκατούζο έχει την ευκαιρία να πάρει την εκδίκησή της στον ημιτελικό (μονός αγώνας) των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, που θα διεξαχθεί μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών, Μεξικού και Καναδά το επόμενο καλοκαίρι. Αγώνας που η Ιταλία θα παίξει εντός έδρας (το Μπέργκαμο είναι φαβορί), δεδομένου ότι ήταν κεφαλή σειράς. Ο ενδεχόμενος τελικός στις 31 Μαρτίου, εναντίον της Ουαλίας ή της Βοσνίας, θα διεξαχθεί εκτός έδρας για τους Azzurri. Έτσι αποφάσισε σήμερα η κλήρωση στη Ζυρίχη. Στους πλέι-οφ θα συμμετάσχουν 16 ευρωπαϊκές εθνικές ομάδες: οι 12 που τερμάτισαν δεύτερες στους αντίστοιχους προκριματικούς ομίλους (μεταξύ των οποίων και η Ιταλία) καθώς και οι τέσσερις που προκρίθηκαν από το Nations League 2024-25. Ας ανακαλύψουμε τα πλεονεκτήματα, τα μειονεκτήματα, τα αστέρια και τα δυνατά σημεία των δύο πιθανών αντιπάλων των Azzurri στον τελικό.
Η Ουαλία άντεξε μέχρι το τέλος απέναντι στο Βέλγιο στον όμιλο J, τερματίζοντας δεύτερη με 16 βαθμούς: ο απολογισμός είναι πέντε νίκες, μία ισοπαλία και δύο ήττες, που προήλθαν μόνο από τις δύο μεταξύ τους αναμετρήσεις με τους «Κόκκινους Διαβόλους». Αξίζει να τονιστούν τα γκολ που σημείωσε, 21 σε οκτώ αγώνες. Σημάδι μιας ομάδας αφιερωμένης στην επίθεση.
ο αστέρας— Ο χρυσός θησαυρός είναι ο Μπρέναν Τζόνσον, κεντρικός επιθετικός της Τότεναμ. Είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της ουαλικής επίθεσης: είναι γρήγορος, τεχνικός και συνηθισμένος να επιτίθεται πάντα στο βάθος. Οι αμυντικοί της ιταλικής εθνικής, αν χρειαστεί να τον αντιμετωπίσουν, έχουν προειδοποιηθεί. Στον προκριματικό όμιλο σκόραρε δύο γκολ και έδωσε μία ασίστ: δεν είναι γκολτζής, αλλά είναι πάντα παρών στα ενενήντα λεπτά. Το 2023 οι Spurs επένδυσαν 55 εκατομμύρια ευρώ για να τον αποκτήσουν από τη Nottingham Forest.
πώς παίζει— Η Ουαλία στον προκριματικό δρόμο έπαιξε με πολλούς τρόπους. Το βασικό σχήμα είναι το 4-2-3-1, αν και πολλές φορές έχουν χρησιμοποιηθεί δύο επιθετικοί. Οι πτέρυγες είναι ένα από τα δυνατά σημεία της βρετανικής εθνικής, ειδικά η δεξιά όπου παίζει ο Ντάνιελ Τζέιμς, πρώην παίκτης της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο αρχηγός Χάρι Γουίλσον, μέσος, έχει τοποθετηθεί μερικές φορές ως μοναδικός επιθετικός για να μην δίνει σημεία αναφοράς. Η Ουαλία δεν είναι μια πολύ δυναμική ομάδα, αλλά τρέχει και ενθουσιάζεται όταν παίζει στην έδρα της. Για την Ιταλία, ενδεχομένως, δεν θα είναι ένα εύκολο εμπόδιο να ξεπεραστεί. Τυπική σύνθεση (4-2-3-1). Ντάρλοου; Γουίλιαμς, Λόλορ, Ροντόν, Ντασίλβα; Γουίλσον, Σίχαν, Γουίλσον; Τζέιμς, Κάλεν, Μπρουκς; Τζόνσον.
Ο προπονητής— Ο Κρεγκ Μπέλαμι είναι προπονητής της Ουαλίας από το 2024. Ως ποδοσφαιριστής ήταν ένας επιθετικός με εύκολο γκολ που έπαιξε, μεταξύ άλλων, και στη Μάντσεστερ Σίτι και τη Λίβερπουλ. Στα 46 του βρίσκεται στο αποκορύφωμα της προπονητικής του καριέρας, η οποία ξεκίνησε πριν από δέκα χρόνια στις ακαδημίες της Κάρντιφ και συνεχίστηκε στην Άντερλεχτ και τη Μπέρνλι. Εκτός γηπέδου είχε περισσότερα από μερικά προβλήματα: το 2002 εμπλέχθηκε σε καβγά με έναν φοιτητή, το 2006 αθωώθηκε από κατηγορία βίας από 2 γυναίκες, σε ένα ντέρμπι του Μάντσεστερ το 2009 έριξε γροθιά σε έναν οπαδό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που είχε εισβάλει στον αγωνιστικό χώρο και το 2011 συνελήφθη για καβγά. Με λίγα λόγια, ο Δρ. Τζέκιλ και ο κ. Χάιντ.
Η Βοσνία έφτασε ένα βήμα πριν την άμεση πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση του ομίλου H με 17 βαθμούς, πίσω από την Αυστρία, με την οποία ισοφάρισε 1-1 στην τελευταία αγωνιστική. Ο απολογισμός μιλάει για πέντε νίκες, δύο ισοπαλίες και μία ήττα: όχι κακή πορεία, που όμως δεν ήταν αρκετή.
ο σταρ— Μπορεί να είναι 39 ετών, αλλά ο Εντίν Ντζέκο συνεχίζει να είναι ο σταρ της εθνικής του ομάδας. Στον προκριματικό γύρο σκόραρε 5 γκολ, τα οποία δεν ήταν αρκετά για να πετύχει την άμεση πρόκριση. Παρά τη δύσκολη σεζόν με τη Φιορεντίνα, ο πρώην παίκτης της Ίντερ παραμένει ο κάτοχος του ρεκόρ συμμετοχών (146) και γκολ (72) με τη Βοσνία. Ενάντια στην Ουαλία στον ημιτελικό, ο Τζέκο ελπίζει να φτάσει εκεί στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Αξίζει επίσης να αναφερθούν ο Μουχαρέμοβιτς, αμυντικός της Σασσουόλο, και ο Κολασινάτς της Αταλάντα: ένας συνδυασμός νέων και έμπειρων παικτών.
πώς παίζει— Στα τελευταία προκριματικά παιχνίδια η Βοσνία παρατάχθηκε με σχηματισμό 4-3-3, και όταν χρειάστηκε με 4-2-3-1. Ο Ντζέκο είναι ο επιθετικός, συχνά πλαισιωμένος από τους Μέμιτς και Αλαϊμπέγκοβιτς στις πτέρυγες. Απουσιάζει επίσης ο Ντεμίροβιτς, ο σκόρερ της Στουτγάρδης, που είναι εκτός δράσης εδώ και καιρό λόγω τραυματισμού στο πόδι. Στο κέντρο του γηπέδου βρίσκεται ο πρώην παίκτης της Ρόμα Ταχίροβιτς, γεννημένος το 2003, ένας αμυντικός μέσος με μεγάλη ταχύτητα και δυναμισμό. Συνολικά, η ομάδα είναι σταθερή, δεν έχει παίξει σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2014, αλλά διαθέτει εμπειρία και ποιότητα. Συνολικά, είναι μια ομάδα με έμφαση στην επίθεση: 17 γκολ στον προκριματικό όμιλο σε οκτώ αγώνες και μόλις 7 γκολ που δέχτηκε. Τυπική σύνθεση (4-3-3): Βασίλι; Μάλιτς, Ραντέλιτς, Μουχαρέμοβιτς, Κολασινάτς; Ταχίροβιτς, Σούνιτς, Γκίγκοβιτς; Ντεμίροβιτς, Ντζέκο, Ντέντιτς.
Ο προπονητής— Ο προπονητής της Βοσνίας είναι ο Σεργκέι Μπαρμπάρεζ, ο οποίος βρίσκεται στη θέση αυτή από πέρυσι. Έχει παρελθόν ως ποδοσφαιριστής στη Γερμανία, μεταξύ των ομάδων του Αμβούργου, της Μπορούσια Ντόρτμουντ, της Μπάγερ Λεβερκούζεν, της Ουνιόν Βερολίνου και του Αννόβερου, και με 330 συμμετοχές είναι ο ξένος ποδοσφαιριστής με τις περισσότερες συμμετοχές στη Μπουντεσλίγκα. Με την εθνική ομάδα της Βοσνίας έχει παίξει 47 αγώνες.