L’ancienne starlette de l’Atalanta de Gasperini, qui a ensuite rejoint le Milan, raconte la série de blessures qui l’a conduit à prendre la décision de prendre sa retraite : « Gasp est le meilleur, il vous massacre à l’entraînement, mais ensuite, on en voit les fruits. Pioli, au Milan, m’a donné la dernière gifle. Quand j’étais en forme, c’était comme s’il ne me voyait pas… »

Dès que la visioconférence s’ouvre, les yeux d’Andrea Conti vous frappent. Tristes, comme s’ils avaient perdu leur vitalité. Éteints, à tel point qu’ils semblent eux aussi avoir abandonné. « Il n’y a rien de pire que de réaliser que c’est fini. Mais l’accepter devient le seul moyen d’avancer ». Il restera un grand « et si ». Andrea a vécu pendant des années un calvaire, une lutte permanente avec ce genou qui est peu à peu devenu un cauchemar et un tourment. « Il n’y a pas un jour dans ma vie où je n’y pense pas. Il me vient à l’esprit à chaque instant, il influence chacun de mes mouvements, même les plus banals ». 2017 est l’année où il réalise ses rêves les uns après les autres : les buts avec l’Atalanta en Serie A avec Gasperini, le transfert au Milan, les débuts à San Siro, l’équipe nationale senior et un avenir qui semblait le désigner comme l’un des grands talents du football italien. Jusqu’à la rupture du ligament croisé en septembre, après une poignée de matchs avec les Rossoneri. Le début de la fin. Ce ligament qui s’est rompu deux fois en neuf mois, devenant l’adversaire le plus coriace à affronter et en même temps son plus grand ennemi. Comme s’il s’agissait d’un attaquant qui vous échappe en dribblant et que vous ne pouvez rien y faire, si ce n’est constater qu’il est plus rapide. Et commencer à le poursuivre. Conti a passé les huit dernières saisons ainsi, paralysé par la peur de se blesser à nouveau, bloqué, freiné par la pensée de ne plus jamais se sentir footballeur. Jusqu’à ce qu’à 31 ans, après une saison en tant que joueur libre, il décide d’arrêter. Commençons par là.

A-t-il vraiment décidé d’arrêter ?

« Je suis épuisé, cela fait des années que je lutte contre des problèmes physiques, des blessures et des déceptions. Je suis libre depuis un an et au cours des trois dernières années, je n’ai joué que neuf matchs. Il faut être conscient de sa situation, je n’en peux plus et ce sera ma décision définitive ».

Fera-t-il une annonce ? « Non, je le dis ici, à Sports Prediction. J’arrête. Je ne suis pas du genre à être sur les réseaux sociaux, je ne publie jamais rien et je ne pense pas que je le ferai dans ce cas. » Vous l’avez dit vous-même, au cours des trois dernières années, vous avez joué un peu plus de cent minutes, jusqu’à votre libération l’été dernier. Vous êtes-vous senti abandonné par le monde du football ? Comme si tout le monde vous avait oublié ?

« J’ai perdu espoir. Je savais qu’après la fin de mon contrat avec la Samp, cela ne serait pas facile et j’en ai eu la confirmation ces derniers mois, pendant lesquels personne ne m’a appelé. Il vaut donc mieux accepter que c’est fini et passer à autre chose. »

Avez-vous déjà choisi ce que vous ferez à l’avenir ?

« Non, je ne sais pas encore. Je ne veux pas prendre de décisions hâtives, je peux seulement dire que je me vois encore dans le football. Je suis un joueur de terrain, j’aimerais peut-être devenir entraîneur, mais il est encore trop tôt pour le dire. Je suis encore en train d’accepter le fait que je ne jouerai plus jamais. J’ai eu de la malchance dans ma carrière, mais je sais que la vie ne s’arrête pas là. Je ferai certainement autre chose. Il ne faut pas se cacher, même si c’est difficile à accepter. Tout est une question de mental. Un rêve s’achève : mais pour moi, ces derniers temps, aller sur le terrain n’était plus une joie. Je me traînais, je n’étais plus moi-même. Avez-vous été angoissé à l’idée de ne plus retrouver votre niveau d’avant ? À chaque instant après ma première blessure, j’ai eu peur de ne pas savoir ce qu’il adviendrait de moi, de ma carrière, de mon avenir. C’était comme un fantôme qui m’accompagnait en permanence. Quand on est footballeur, on est conscient de courir ce genre de risques, mais quand cela vous arrive au meilleur moment de votre vie, cela change un peu les choses. Je peux dire que j’ai arrêté de jouer à cause de mes nombreuses blessures. Avec un autre destin, qui sait où je serais aujourd’hui… ».

Vous pensez souvent à ce qui se serait passé si… ?

« Oui, pour être honnête, j’y pense tout le temps. Je me demande pourquoi les autres sont sur le terrain et moi sur le canapé. Avec le temps, j’ai appris à vivre avec, mais c’est quelque chose qui vous plonge dans une crise. Vous faites des comparaisons, vous cherchez des réponses qui n’existent pas. Et je pense que ce sera toujours comme ça, ces pensées ne me quitteront jamais ».

Dans de nombreux cas, on dit qu’avoir un objectif peut être le moteur pour revenir comme avant. Comment l’avez-vous vécu ?

« Après ma première blessure, j’avais l’intention de revenir rapidement, de prouver que j’étais encore capable de m’imposer. Malheureusement, les choses ne se sont pas bien passées : dès mon retour, je me suis de nouveau blessé et à partir de là, ce n’était qu’une succession de problèmes et de douleurs continuelles. »

Avez-vous déjà ressenti le besoin de parler à un psychologue ? « Non, et c’était une grave erreur. En vérité, je n’ai jamais vraiment réalisé à quel point j’en avais besoin. Si je pouvais revenir en arrière, je le ferais sans hésiter. J’aurais probablement réussi à mieux gérer la situation. » Peut-on dire que votre genou est devenu votre plus grand adversaire ? « Absolument. Il n’y a pas un jour où j’ouvre les yeux sans penser à mon genou. Il n’y a pas un moment où je ne fais pas attention à lui. Et je parle de la vie, pas seulement quand je joue. Il me bloque, il me ralentit. Un exemple ? Je ne peux pas m’accroupir, me pencher. »

Y a-t-il quelqu’un en particulier qui vous a abandonné ?

C’est pour cela que j’ai souffert pendant longtemps. Le football est un monde qui m’a pris, choyé, puis éloigné et oublié. Dans beaucoup de domaines, j’ai été laissé seul, surtout par ceux qui disaient m’aimer. Je pense aussi qu’il est facile de t’aider quand tu joues au Milan, en équipe nationale et que tout va bien. C’est différent quand tu tombes, là tu vois qui est vraiment à tes côtés. Et malheureusement, je peux compter ces personnes sur les doigts d’une main. »

Passons maintenant au Milan. Vous arrivez de l’Atalanta à l’été 2017, quels souvenirs en gardez-vous ?

« La première chose qui me vient à l’esprit, c’est l’impact avec Milanello. C’était incroyable. Rien que de trouver des supporters qui demandaient des photos, des autographes, qui étaient là sous le soleil pour moi. Je me suis senti un peu comme si j’avais atterri sur une autre planète. Comme avant le match contre Craiova, quand 40 000 personnes attendaient le bus devant le stade. »

À l’Atalanta, vous avez explosé avec Gasperini. Est-ce le meilleur entraîneur que vous ayez eu dans votre carrière ?

« Oui, je le place en première position. Personnellement, je lui dois beaucoup et je ne peux que dire du bien de lui : il vous massacre à l’entraînement, il vous pousse à tout donner, mais ensuite, sur le terrain, le dimanche, vous en récoltez les fruits. Vous volez sans vous en rendre compte. De plus, vous savez toujours quoi faire sans qu’il ait besoin de vous dire quoi que ce soit. Ce n’est pas quelqu’un qui parle beaucoup aux joueurs, il ne se confie pas excessivement, mais il parvient toujours à toucher la corde sensible quand il le faut.

Il arrive souvent que de nombreux joueurs quittent l’Atalanta et ne soient plus aussi performants qu’avant. Comment l’expliquez-vous ?

« Quand vous vous entraînez avec Gasperini, vous allez à mille à l’heure et vous travaillez énormément. Puis vous changez d’équipe et la charge de travail est très différente, ce qui vous influence un peu. À cela s’ajoute la pression, le fait que vous êtes bien payé et que vos responsabilités augmentent. Beaucoup n’ont pas réussi à supporter tout cela. Sur le plan mental, cela peut être compliqué ».

Au Milan, en revanche, vous avez été entraîné par Pioli. Quels souvenirs en gardez-vous ?

« Je me suis très bien entendu avec Pioli, même si mon jugement est un peu mitigé. Quand il est arrivé au Milan, j’ai commencé à jouer tout le temps, puis je me suis blessé et à partir de là, j’ai disparu pour lui. C’était comme s’il ne me voyait pas. Il ne m’a jamais donné d’explication, ni rien. Disons que ça a été un dernier coup dur, parce que je me sentais bien. »

Dimanche, le Milan et l’Atalanta s’affrontent, pour qui allez-vous supporter ?

« Ça me met dans une situation difficile. J’ai plus d’amis à l’Atalanta, même si le Milan est l’équipe qui a réalisé mon rêve. Puis, malheureusement, les choses se sont passées comme elles se sont passées. Dimanche, ce sera un match disputé, j’espère que les deux équipes pourront se qualifier pour la Ligue des champions. Quant au résultat, je me contenterai d’un match nul. Pour information, le match s’est terminé sur un score de 1-1…