Italialainen tähti on voittanut tämänpäiväisen vastustajansa kuusi kertaa, ja neljässä näistä otteluista hän on voittanut turnauksen (mukaan lukien kaksi Slam-turnausta). Mutta Big Ben varoittaa: ”Pelaamme parasta tennistä loukkaantumisen jälkeen.”
Peukalo korvan lähellä ja tavanomainen kehotus nostaa äänenvoimakkuutta. Ben Shelton tyrmäsi Rublevin ja juhli sitten näin Defense Arenan edessä. Kaksinkertainen juhla: paitsi puolivälieräpaikka Pariisin Masters 1000 -turnauksessa, mutta ennen kaikkea lippu Torinon finaaliin. Ensimmäinen urallaan. Vuonna 2025 Big Ben sanoi Start: hän nousi vakiintuneesti kymmenen parhaan joukkoon, voitti ensimmäisen 1000-turnauksensa (Torontossa) ja eteni Slam-turnauksissa. Semifinaali Melbournessa, puolivälierä Wimbledonissa. Molemmissa tapauksissa hän jäi Sinnerin jalkoihin: Jannik odottaa häntä nyt myös Pariisin puolivälierissä.
Onnettomin Slam-turnaus oli epäilemättä seuraava, US Open: Flushing Meadowsissa Shelton oli yksi suosikeista, mutta olkapää petti. Hän joutui keskeyttämään: ”Yleensä pelaan aina, vaikka en olisi kunnossa. Tällä kertaa en pystynyt, ja minua vain itkettää”. Katkos oli katkera, sillä se tapahtui kolmannella kierroksella Mannarinoa vastaan ja pakotti hänet pysymään poissa kiertueelta useita viikkoja. Hän palasi Shanghaissa, mutta Goffin pudotti hänet heti. Hän tarvitsi uusia jatkuvia tuloksia poistaakseen loukkaantumisen varjon ja ennen kaikkea varmistaakseen paikkansa finaaleissa: hän onnistui siinä Pariisissa voittamalla ensin Cobollin ja sitten Rublevin. Ja vapautti siten ilonsa: ”Pelasin parasta tennistäni loukkaantumiseni jälkeen. Palasin kesän tasolle ennen US Openia.”
Sinnerin kanssa Wimbledonissa— Kesästä puheen ollen. Ennen Torontoa Ben törmäsi palvelullaan Sinnerin vahvuuteen. Italialainen voitti Wimbledonissa kolmessa erässä, ja amerikkalainen saattoi vain myöntää ottelun jälkeen: ”Hänen pallonsa nopeus on todella uskomaton. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa: kun pelaat häntä vastaan, tuntuu siltä, että kaikki tapahtuu kaksinkertaisella nopeudella.” Jopa Benin kaltainen supersonic-pelaaja voi jäädä jalkoihin. Mutta vuonna 2026 hänkin pyrkii jälleen Slam-titteliin. Kuten viime Australian Openissa: Ben voitti Sonegon puolivälierissä, ennen kuin sai oppitunnin Sinneriltä semifinaalissa: ”Australiassa en palvellut vastustajani tasolla”, hän kertoi lehdistötilaisuudessa. Pariisissa hän yrittää ottaa oppia kahdesta tappiosta. Ja tehdä kunniakkaamman tuloksen, joka tällä hetkellä on 6-1 Jannikin hyväksi.
amuletti— Sheltonin tekninen analyysi? Sinner antoi sen puolitoista vuotta sitten Indian Wellsissä, ennen heidän kolmatta kohtaamistaan: ”Hän syöttää hyvin, hänellä on erinomainen käsi. Hän pelaa hyvin oikealla ja vasemmalla. Ja sitten hän on vasenkätinen…”. Jo vuonna 2024 Benistä puhuttiin mahdollisena haastajana Jannikin ja Carlosin rinnalla kolmannelle sijalle: ensimmäiset suuret tulokset hän on saavuttanut viime kuukausina, paitsi Sinneriä vastaan. Itse asiassa hän on löytänyt amerikkalaisesta eräänlaisen amuletin: kuudesta Sheltonista saavutetusta voitosta neljä on johtanut myöhemmin mestaruuteen. Näin kävi Wienissä (2023), Shanghaissa (2024) ja ennen kaikkea kahdessa tänä vuonna voitetussa Slam-turnauksessa. Ben voitti mielenkiintoisesti ensimmäisen kohtaamisensa Sinnerin kanssa kaksi vuotta sitten Shanghaissa. Ongelmana on, että siitä lähtien italialainen ei ole antanut hänelle yhtään erää. Big Ben haluaa nyt sanoa Stop.
