Entinen brasilialainen keskuspuolustaja, joka on pelannut sekä Interissä että Atleticossa: “Simeone välitti nälkää ja taistelutahtoa, Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Luciano puolestaan eli pelossa, että hänestä puhuttaisiin pahaa, eikä hän pidä ihmisistä, joilla on erilainen mielipide kuin hänellä. Meillä oli erimielisyyksiä kentällä ja siitä lähtien…”

João Miranda ylitti odotukset. Kun hän oli 10-vuotias ja hänen äitinsä kuivasi kyyneleitään ensimmäisen poikansa hautajaisissa, Joao kiinnitti hänen huomionsa. ”Lupaan, että minusta tulee jalkapalloilija. Kunnioitan veljeni muistoa.” Lupaus pidettiin. Miranda oli yksi sukupolvensa vahvimmista keskuspuolustajista, Euroopan liigan mestari vuonna 2012 Atleticon riveissä ja Mestarien liigan finalisti vuonna 2014, kun Sergio Ramosin ”cabezazo” riisti häneltä jo voitettuna olleen pokaalin. ”Olimme parhaita pallojen hallinnassa. Hän teki maalin juuri päällään, 93. minuutilla…” 41-vuotias Miranda vastaa São Paulosta kertoakseen meille Atletico-Inter-ottelustaan. Neljä vuotta Madridissa viisi pokaalia, yhtä monta vuotta Milanossa ilman yhtään voittoa. ”Toinen suuri pettymys”.

Miranda, elätkö edelleen jalkapallosta?

”Tietenkin, mutta ilman nostalgiaa. Lopetin 38-vuotiaana ilman katumusta. Voitin San Paolossa, Atleticossa ja olin Brasilian kapteeni vuoden 2018 MM-kisoissa. Haluaisin kokeilla agentin työtä. Muuten seuraan lapsiani: molemmat pelaavat jalkapalloa. Vanhempi, Joao Vitor, on Slovakiassa. Hän pelaa keskuspuolustajana kuten isänsä.” .

Millainen pari Miranda ja Godin olivat?

”Verraton. Ollaan rehellinen: tuolloin ei ollut ketään meidän kaltaistamme. Ei edes Ramos ja Varane Realissa tai BBC Juventuksessa. Yksittäin ehkä kyllä, mutta yhdessä oltiin todella vahvoja. Oltiin Simeonen ensimmäiset sotilaat, ja minua naurattaa kutsua itseäni siksi…”.

Miksi?

”Jos en olisi ryhtynyt jalkapalloilijaksi, olisin liittynyt armeijaan. Meidän takanamme kukaan ei kuitenkaan päässyt läpi.”

Miten päädyit Madridiin?

“Olin San Paolon avauskokoonpanossa, joka päästi harvoin maaleja. Myös Lazio ja Milan olivat kiinnostuneita minusta, mutta Atletico esitti projektin, ja allekirjoitin sopimuksen kuusi kuukautta aikaisemmin.”

Millainen Simeone oli alussa?

”Samanlainen kuin nyt. Hän kokosi meidät keskikentälle puheillaan: ”Jos olet kentän paras, en välitä, vaikka häviäisitte.” Vaikka tappio oli dramaattinen. Se oli kuin olisimme hyväilleet perheenjäsentä hautajaisissa. Hän välitti meille nälkää ja taisteluhenkeä.”

Välähdys hänen olemuksestaan?

”Muistan hänen tavansa istua penkillä: aina pukeutuneena mustaan, adrenaliinipitoisena, temperamenttisena. Kentällä hän on yksi henkilö, sen ulkopuolella toinen. Kun tapasimme hänet Madridissa, esimerkiksi illallisella, hän halasi meitä ja vitsaili kaikkien kanssa, mutta harjoituksissa hän rankaisi meitä ankarasti. Puolitoista tuntia intensiivistä treeniä. Ja sinun piti antaa 100 %, muuten hän söi sinut elävältä.”

Kumpi on vahvempi, hänen Atletico vai nykyinen?

“Teknisesti katsoen nykyinen. Me rakensimme Atleticon. Minä, Godin, Courtois, Juanfran, Falcao, Diego Costa. Nykyinen menee jopa pidemmälle kuin taistelu- ja nälkähenki. Pidän esimerkiksi Raspadorista: niin tekninen pelaaja voi tuoda jotain uutta hyökkäykseen. Hän voisi olla Simeonen ylimääräinen ase tänään”.

Cholo on aina ollut tunnettu ”catenacciaro”-tyylisestä pelityylistään. Sinä, puolustajana ja Atleticon tukipilarina, mitä vastaat tähän?

”Menemällä pidemmälle ja katsomalla otteluita. Meille on sanottu kaikenlaista vuosien varrella. Mutta tärkeintä on viisi yhdessä hänen kanssaan voittamaamme pokaalia, La Ligasta Eurooppa-liigaan.”

Puhutaanpa nyt Interistä.

”Heti saapuessani vuonna 2015 yksi Mancinin avustajista sanoi minulle, että minun pitäisi parantaa puolustustaitojani huomattavasti. Olin vähän hämmentynyt, sillä olinhan tehnyt jotain… mutta hän oli oikeassa. Serie A on tehnyt minusta täydellisen.”

Vuonna 2018 sanoit: ”Olen Serie A:n paras puolustaja.” Vahvistatko tämän?

”Totta kai olin. Minun historiani puhuu puolestaan.”

Pelisitkö nykyisessä Interissä ja Atleticossa?

”Kyllä. Paras Miranda olisi avauskokoonpanossa molemmissa seuroissa. Nerazzurrilla on kolme erittäin vahvaa keskuspuolustajaa, mutta suosikkini on Bastoni: nopea, tekninen. Hän muistuttaa minua.”

Olisitko voinut antaa Interille enemmän?

”Se riippuu näkökulmasta, mutta yleisesti ottaen luulen, että kyllä. Mancinin, De Boerin ja Piolin alaisuudessa olin avauskokoonpanossa, sitten tuli Spalletti. Hän oli mies, joka herätti pelkoa.”

Miten niin pelkoa?

”Valmentajana hän oli loistava: voittaja. Hän toi Interin takaisin Mestarien liigaan ja loi pohjan tulevaisuudelle, mutta ihmisenä… ei puhuta siitä. Pahin valmentaja, joka minulla on ollut Italiassa tässä mielessä. Mancini oli herrasmies, De Boeria ei ymmärretty. Mutta Spalletti eli pelossa, että joku puhuisi hänestä pahaa. Jos kiinnittää huomiota, vain harvat pelaajat olivat hyvissä väleissä hänen kanssaan.”

Missä asioissa ette olleet samaa mieltä?

”Riitelimme kentällä tapahtuneista asioista. Hän ei pidä ihmisistä, jotka vastustavat häntä ja ovat eri mieltä. Sen riidan jälkeen, joka tapahtui viimeisenä vuotenani Interissä, aloin pelata yhä vähemmän. Hän asetti minut kentälle joka toinen kerta. Siten on vaikea päästä kuntoon, varsinkin jos pelaa vain tärkeissä otteluissa”.

Vuonna 2019 hän otti kapteeninnauhan Icardilta. Osasyynä olivat myös Wandan lausunnot.

”Henkilökohtaisia asioita. Hän on sellainen: en usko, että hän ajattelee täysin joukkuetta. Kun hän ottaa sinut kohteeksi, se on ohi. Wandan lausunnoista huolimatta Mauro on kuitenkin aina ollut ammattimainen meitä kohtaan. Ja kuinka hän teki maaleja…”

Mitä Inter-pelaajaa hän katuu?

”Etten voittanut yhtään pokaalia.”

Kommentti Lautaroista? Hän tapasi hänet viimeisenä vuonnaan Nerazzurrissa, ennen paluutaan Brasiliaan.

“Yksi maailman viidestä parhaasta hyökkääjästä. Hänellä on voimaa, tekniikkaa ja laatua. Hän voi tehdä maalin milloin tahansa.”

Miten Atletico-Inter-ottelu päättyy?

”Sanoisin, että tasapeliin. Tunnen hieman enemmän kiintymystä Atleticoa kohtaan, mutta Italiassa minulla oli upea aika. Neljä maagista vuotta.”