Valmentaja ottelua edeltävänä päivänä Lissabonissa: ”Meidän on astuttava kentälle ja oltava valmiita taistelemaan viimeiseen senttiin asti. Pelaajani ovat osoittaneet suurta sitoutumista. Kaksi tappiota? Ne olivat erilaisia. Eindhovenissa se oli todella paha”

José Mourinho kohtaa hänet huomenna illalla ennen ottelun alkua, sillä portugalilainen puhui tänään lounasaikaan Benfican harjoituskeskuksessa, mutta tänä iltana Antonio Conte puhui kuitenkin Special Onesta Da Luz -stadionilla pidetyssä lehdistötilaisuudessa. ”Mourinho on loistava valmentaja”, Conte aloitti, “ja hänen ansioluettelonsa ja pokaalikaappinsa puhuvat puolestaan selvästi ja ytimekkäästi. Minun ei tarvitse selittää, kuka José Mourinho on. On ilo nähdä hänet uudelleen ja tervehtiä häntä. Hymyilikö hän poissaolojemme edessä? Luulen, että on objektiivisia syitä… Mutta se on ihan okei. Meillä on 7 pistettä ja heillä 3: jos he haluavat toivoa pudotuspeleihin pääsyä, heidän on voitettava, mutta mekin tarvitsemme voittoa. Toivottavasti sujuu hyvin ja paras voittaa.”

Leccen valmentaja on kuitenkin luottavainen: “Joukkueen mielessä ei saa olla mitään eroa verrattuna Juve-, Cagliari- tai Atalanta-ottelun aattona: jokainen ottelu on meille tärkeä. Keskittymisemme ja tahtomme ovat huipussaan. Meidän on kerättävä hieman energiaa, koska pelasimme sunnuntai-iltana ja olemme valmistautuneet tähän otteluun vasta tänään, teoreettisesti. He pelasivat perjantaina ja saivat hyvän tasapelin Sporting Lissabonia vastaan, joka on ollut Portugalin hallitseva joukkue kahden viimeisen kauden ajan. Meillä on kuitenkin mieli vapaa ikävistä ajatuksista: se on tärkeää sekä meille että heille. Meidän on pelattava pää pystyssä, jotta meillä ei ole myöhemmin syytä katua. Sanon pojille: ‘Annetaan kaikkemme ja lopulta katsotaan lopputulos ja missä sijoitumme sarjataulukossa’. Mitä pyydän ryhmältä? Rohkeutta ja halua tehdä sitä, mitä varten työskentelemme joka päivä. Joskus se onnistuu hyvin, joskus huonommin. Haluamme kuitenkin pelata hyvän ottelun, Napolin tapaan. Meidän on yritettävä kerätä voimia sunnuntain jälkeen, koska kulutimme paljon: aikaa on vielä yksi päivä ja olemme valmistautuneet parhaalla mahdollisella tavalla”.

KÄÄNNE—  Myös Conte tietää hyvin, että tappion jälkeen Bolognaa vastaan ja marraskuun maajoukkuetaukon jälkeen hänen Napolinsa on muuttunut: “Vaikeassa tilanteessa, loukkaantumisten ja syntyneen tilanteen vuoksi, kun menetimme joka viikko tärkeitä pelaajia, kaikkien vastuuntunto kasvoi. Monet kesällä saapuneet pelaajat ovat ymmärtäneet dynamiikan ja alkaneet näyttää, mihin he pystyvät, ottamalla jopa enemmän riskejä. Kasvu on ollut huomattavaa, mikä liittyy suurempaan vastuuseen, jonka pojat ovat ottaneet vaikeina aikoina. Nyt näen yhtenäisyyttä ryhmässä.” Mestarien liigassa on kuitenkin edelleen nolla pistettä vierasotteluista ja ruma tappio (6-2) Eindhovenissa: “Emme voi unohtaa sitä, mitä olemme tehneet aiemmin. Mestarien liigassa hävisimme Manchesterissa Citylle, mihin vaikutti kapteenimme Di Lorenzon ulosajo 10. minuutilla: poistimme kuitenkin kentän pää pystyssä suurta vastustajaa vastaan. Eindhovenissa ei ollut hyvä ottelu, tiedämme sen. Meidän on yritettävä korjata puutteet ja vahvistaa vahvuuksia, mutta toistan, emme saa pyyhkiä menneisyyttä pois. Yritämme kerätä pisteitä, kuten Benfica tekee. Jos he ovat parempia, onnittelemme heitä. Ero italialaisen jalkapallon ja Mestarien liigan suurseurojen välillä? Taktisella tasolla Italian liiga on eurooppalaistunut, mutta ero italialaisten ja Euroopan huippuseurojen välillä, kuten pelaajistojen osalta, on suuri ja vaikea kuroa umpeen myös tulevaisuudessa. Meidän on yritettävä olla taktisesti askeleen edellä muita, modernisoitava ja omaksuttava se terve hulluus, joka saa meidät hyökkäämään ja puolustamaan, ehkä jopa päättämään ottelun 5–4 tai 4–3.”

NERES—  Brasilialainen hyökkääjä, joka puhui lehdistötilaisuudessa ennen Conteä, selitti puolestaan: ”Täällä on varmasti upea tunnelma, mutta olemme valmiita kohtaamaan tämän ottelun. Olen tyytyväinen tähän hetkeen, jota elämme. Nyt meidän on kuitenkin jatkettava samalla linjalla. 3-4-1-2-järjestelmä? Se antaa minulle enemmän vapautta hyökätä ja löydän siinä paikkani. Saimme tärkeän voiton viime ottelussa, emmekä halua pysähtyä. Olemme täällä hakemassa kolme pistettä, vaikka tiedämmekin, että se tulee olemaan vaikeaa.”