Den tidligere stjerne fra Gasperinis Atalanta, der senere skiftede til Milan, fortæller om den række af skader, der førte til hans beslutning om at stoppe: “Gasp er den bedste, han slider dig op i træningen, men så ser man resultaterne. Pioli i Milan gav mig det sidste slag, da jeg havde det godt, var det som om han ikke så mig…”

Så snart videokaldet åbner, slår Andrea Contis øjne dig. De er triste, som om de har mistet deres livskraft. De er slukkede, så meget at det ser ud som om de også har givet op. »Der er ikke noget værre end at indse, at det er slut. Men at acceptere det bliver den eneste måde at komme videre på.« Det vil for altid være et stort »hvad nu hvis«. Andrea har i årevis gennemlevet et mareridt, en konstant kamp med det knæ, der langsomt blev til et mareridt og en plage. “Der går ikke en dag i mit liv, hvor jeg ikke tænker på det. Det kommer til mig hvert øjeblik, det påvirker alle mine bevægelser, selv de mest banale.” 2017 er året, hvor han realiserer en række drømme: målene med Atalanta i Serie A med Gasperini, skiftet til Milan, debuten på San Siro, landsholdet og en fremtid, der så ud til at udpege ham som et af de store talenter i italiensk fodbold. Indtil korsbåndet bristede i september efter en håndfuld kampe i Rossonero. Begyndelsen på enden. Det ledbånd, der bristede to gange på ni måneder, blev den hårdeste modstander at tackle og samtidig hans største fjende. Som en angriber, der dribler væk fra dig, og du ikke kan gøre andet end at erkende, at han er hurtigere. Og begynde at løbe efter ham. Conti har tilbragt de sidste otte sæsoner på denne måde, drevet af frygten for at blive skadet igen, lammet, bremset af tanken om aldrig mere at kunne føle sig som fodboldspiller. Indtil han som 31-årig, efter en sæson som fri agent, valgte at sige stop. Lad os starte lige her.

Har du virkelig besluttet at stoppe?

»Jeg er udmattet, jeg har kæmpet med fysiske problemer, skader og skuffelser i årevis. Jeg har været uden kontrakt i et år, og i de sidste tre år har jeg kun spillet ni kampe. Man skal være bevidst om sin situation, jeg kan ikke klare det længere, og dette vil være min endelige beslutning«.

Vil du komme med en meddelelse?

»Nej, jeg siger det her i Sports Prediction. Jeg stopper. Jeg er ikke den sociale type, jeg offentliggør aldrig noget, og jeg tror ikke, jeg vil gøre det i dette tilfælde.«

Du sagde det også selv, at du i de sidste tre år har spillet lidt over hundrede minutter, indtil du blev frigivet sidste sommer. Følte du dig forladt af fodboldverdenen? Som om alle havde glemt dig?

»Jeg mistede håbet. Jeg vidste, at det ikke ville blive let efter kontraktens udløb med Samp, og det har jeg fået bekræftet i de seneste måneder, hvor ingen har ringet til mig. Så det er bedre at acceptere, at det er slut, og komme videre.«

Har du allerede besluttet, hvad du vil lave i fremtiden?

“Nej, det ved jeg ikke endnu. Jeg vil ikke træffe forhastede beslutninger, jeg kan kun sige, at jeg stadig ser mig selv i fodbold. Jeg er en banespiller, måske vil jeg gerne træne, men det er for tidligt at sige. Jeg er stadig ved at fordøje, at jeg aldrig mere skal spille. Jeg har været uheldig i min karriere, men jeg ved, at livet ikke slutter her. Jeg vil helt sikkert lave noget andet. Man skal ikke gemme sig, selvom det er svært at acceptere. Det hele er et mentalt arbejde. En drøm er slut, men for mig var det på det seneste ikke længere en glæde at gå på banen. Jeg slæbte mig afsted, jeg var ikke mig selv længere. Var det angstfyldt at frygte, at du aldrig ville komme tilbage på det samme niveau som før? Hvert øjeblik efter min første skade var jeg bange for ikke at vide, hvad der ville blive af mig, min karriere, min fremtid. Det var som et spøgelse, der altid fulgte mig. Når man er fodboldspiller, er man klar over, at man løber en risiko, men når det så sker i det bedste øjeblik i ens liv, ændrer det lidt på ens liv. Jeg kan sige, at jeg er holdt op med at spille på grund af de mange skader. Med en anden skæbne, hvem ved, hvor jeg så ville være nu…».

Tænker han meget over, hvordan det ville være gået, hvis…?

«Ja, hvis jeg skal være ærlig, gør jeg det hele tiden. Jeg tænker på, hvorfor de andre er på banen, og jeg sidder på sofaen. Med tiden har jeg lært at leve med det, men det er noget, der får en til at gå i krise. Man sammenligner, man søger svar, der ikke findes. Og jeg tror, det vil altid være sådan, disse tanker vil aldrig forlade mig.”

I mange tilfælde siger man, at det at have et mål kan være drivkraften til at vende tilbage som før. Hvordan har du oplevet det?

»Efter den første skade havde jeg til hensigt at vende tilbage hurtigt for at bevise, at jeg stadig kunne gøre min indflydelse gældende. Desværre gik det ikke så godt: Så snart jeg vendte tilbage, skadede jeg mig selv igen, og fra da af var det bare en række problemer og vedvarende smerter.«

Har du nogensinde følt behov for at tale med en psykolog?

»Nej, og det var en stor fejl. Sandheden er, at jeg aldrig rigtig indså, hvor meget jeg havde brug for det. Hvis jeg kunne gøre det om, ville jeg helt sikkert gøre det. Så havde jeg nok været i stand til at håndtere det hele lidt bedre.«

Kan man sige, at knæet er blevet din største modstander?

“Absolut. Der går ikke en dag, hvor jeg åbner øjnene og ikke tænker på mit knæ. Der er ikke et øjeblik, hvor jeg ikke er opmærksom på det. Og jeg taler om livet, ikke kun mens jeg spiller. Det blokerer mig, det bremser mig. Et eksempel? Jeg kan ikke gå ned på knæ, jeg kan ikke bøje mig.”

Er der nogen i særdeleshed, som du har følt dig svigtet af?

Derfor har jeg haft det dårligt i lang tid. Fodbold er en verden, der har taget mig til sig, forkælet mig og derefter fjernet mig og glemt mig. I mange henseender er jeg blevet efterladt alene, især af dem, der sagde, at de elskede mig. Også fordi jeg tror, det er let at hjælpe dig, når du spiller for Milan, på landsholdet, og alt går godt. Det er anderledes, når du falder, for der ser man, hvem der virkelig står dig nær. Og desværre kan jeg tælle disse mennesker på én hånd.

Lad os nu tale om Milan. Du kom fra Atalanta i sommeren 2017. Hvilke minder har du?

“Det første, der kommer mig i tankerne, er mødet med Milanello. Det var utroligt. Bare det at se fans, der bad om fotos og autografer, og som stod der i solen for min skyld. Jeg følte mig lidt som om jeg var landet på en anden planet. Ligesom da der før kampen mod Craiova var 40.000 mennesker uden for stadionet, der ventede på bussen.»

I Atalanta eksploderede du med Gasperini. Er han den bedste træner, du nogensinde har haft i din karriere?

«Ja, jeg sætter ham på førstepladsen. Personligt skylder jeg ham meget, og jeg kan kun tale godt om ham: Han slider dig i træningen, han presser dig til at give alt, men så høster du frugterne på banen om søndagen. Du flyver, uden at du bemærker det. Desuden ved du altid, hvad du skal gøre, uden at han siger noget. Han er ikke en, der taler meget med spillerne, han er ikke overdrevent fortrolig, men han formår altid at ramme de rigtige toner, når det er nødvendigt.”

Det sker ofte, at mange spillere forlader Atalanta og derefter ikke præsterer som før. Hvordan forklarer du det?

“Når du træner med Gasperini, kører du på højtryk og arbejder meget. Så skifter du hold, og belastningen er meget anderledes, og det påvirker dig lidt. Dertil kommer presset, det faktum, at du får en høj løn, og at ansvaret øges. Mange har ikke kunnet klare alt dette. Mentalt kan det være kompliceret.»

I Milan blev du derimod trænet af Pioli. Hvilke minder har du?

«Jeg havde det rigtig godt med Pioli, selvom jeg er lidt splittet i min vurdering. Da han kom til Milan, begyndte jeg at spille hele tiden, men så skadede jeg mig igen, og fra da af forsvandt jeg for ham. Det var som om han ikke så mig. Han gav mig aldrig en forklaring eller noget. Lad os sige, at det var et sidste slag, for jeg havde det godt.»

Søndag møder Milan og Atalanta hinanden. Hvem vil du heppe på?

«Det er svært. Jeg har flere venner i Atalanta, selvom Milan var det hold, der realiserede min drøm. Så gik det desværre, som det gik. Søndagens kamp bliver en hård kamp, jeg håber, at begge hold kan nå Champions League. Hvad resultatet angår, er jeg tilfreds med uafgjort.” For ordens skyld endte kampen 1-1…