Британският отбор ще бъде съперникът на Италия в полуфинала на плейофите за Световното първенство, който ще се играе през март. Без да забравяме зловещия прецедент от 1958 г…
Северна Ирландия е съперникът на Италия в полуфинала на плейофите за Световното първенство през 2026 г. Отборът на селекционера О’Нийл завърши на трето място в група А, зад Германия и Словакия, но пред Люксембург. Отборът на Северна Ирландия спечели и двата мача срещу момчетата на Хюет, както и реванша като гост срещу отбора на Калзона. В квалификационния цикъл отборът отбеляза седем гола и допусна шест. Той участва в плейофите благодарение на класирането си в последното издание на Лигата на нациите. Победителят в тази среща ще се изправи на финала срещу Уелс или Босна.
Типичният състав— Типичен състав (3-5-2): Пийкок-Фарел; МакКонвил, Браун, Макнейр; Брадли, Лайонс, Макдонел, Галбрайт, Луис; Донли, Прайс.
Талантът на Брадли— Почти всички играчи, с които разполага О’Нийл, играят в Англия, но само петима са в Премиър лига. Конор Брадли от Ливърпул е един от най-обещаващите таланти: десен крило, роден през 2003 г., в последните три мача дори носеше капитанската лента. Той не е голмайстор – досега в националния отбор има 30 мача и 4 гола. Често се използва и в полузащитата. Другият играч, за когото трябва да се следи, е Джейми Донли, атакуващ полузащитник, роден през 2005 г., собственост на „Тотнъм“. Играе под наем в „Сток Сити“ във втората английска лига, но е едва на 20 години и има голям потенциал за развитие. На Северна Ирландия липсва истински нападател, дори Прайс е атакуващ полузащитник, превърнат в нападател.
Селекционерът— Майкъл О’Нийл е един от основните protagonisti на очевидните подобрения в националния отбор на Северна Ирландия. Той вече го е ръководил от 2011 до 2020 г., след което е тренирал Стоук Сити до 2022 г., преди да се върне на пейката на националния отбор на своята страна. Като играч той също така има 31 мача за Северна Ирландия.
Историческият прецедент— Северна Ирландия не е участвала в световно първенство от 1986 г. насам. Има обаче исторически прецедент между двата национални отбора. През 1958 г. „азурите“ на селекционера Алфредо Фони пристигнаха в Белфаст, за да се изправят срещу домакините в квалификационен мач за Световното първенство в Швеция. Датата е 15 януари, а Италия има нужда от два от три възможни резултата. Мачът се играе при адски условия, на терен, който прилича на блато, а Северна Ирландия е без титулярния си вратар, който е блокиран в Манчестър от мъглата. „Азурите“ не се възползват от това и допускат два гола през първия половин час (МакИлрой в 13-ата минута и Куш в 28-ата). След това се опитват да се върнат в мача в 56-ата минута чрез Да Коста, но губят Гигия 20 минути преди края заради фаул в отбрана. Мачът завършва 2:1 и ще остане в историята като „поражението в Белфаст“. Преди двойния провал в плейофите на последните две световни първенства, единственият път през миналия век, когато Италия не успя да се класира за турнира, беше именно през 1958 г. след тежката загуба от северноирландците.
