Tämä brittiläinen joukkue on Italian vastustaja maaliskuussa pelattavassa MM-karsintojen välierässä. Unohtamatta vuoden 1958 surullista ennakkotapausta…
Pohjois-Irlanti on Italian vastustaja vuoden 2026 MM-karsintojen välierässä. Valmentaja O’Neillin joukkue sijoittui A-lohkossa kolmanneksi Saksan ja Slovakian jälkeen, mutta Luxemburgin edelle. Pohjois-Irlannin joukkue voitti molemmat ottelut Huetin miehiä vastaan sekä vierasottelun Calzonan joukkuetta vastaan. Karsintamatkalla se teki seitsemän maalia ja päästi kuusi. Se osallistuu pudotuspeleihin viimeisimmän Nations League -turnauksen sijoituksensa ansiosta. Ottelun voittaja kohtaa finaalissa joko Walesin tai Bosnian.
Perusjoukkue— Perusjoukkue (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleyn lahjakkuus— Lähes kaikki O’Neillin käytettävissä olevat pelaajat pelaavat Englannissa, mutta vain viisi heistä pelaa Premier Leaguessa. Liverpoolin Conor Bradley on yksi lupaavimmista pelaajista: oikea laitapelaaja, syntynyt vuonna 2003, joka on viimeisissä kolmessa ottelussa toiminut myös kapteenina. Hän ei ole maalintekijä, vaan on tähän mennessä kerännyt maajoukkueessa 30 ottelua ja 4 maalia. Häntä käytetään usein myös keskikentällä. Toinen pelaaja, jota kannattaa seurata, on Jamie Donley, vuonna 2005 syntynyt hyökkäävä keskikenttäpelaaja, joka kuuluu Tottenhamin omistukseen. Hän pelaa lainalla Stoke Cityssä, Englannin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, mutta on vasta 20-vuotias ja hänellä on paljon kehitysmahdollisuuksia. Pohjois-Irlannilta puuttuu todellinen hyökkääjä, sillä myös Price on hyökkäävä keskikenttäpelaaja, jota on sovitettu hyökkääjän rooliin.
valmentaja— Michael O’Neill on yksi Pohjois-Irlannin maajoukkueen selvän kehityksen päätekijöistä. Hän valmensi maajoukkuetta jo vuosina 2011–2020, valmensi sitten Stoke Cityä vuoteen 2022 asti, ennen kuin palasi kotimaansa maajoukkueen penkille. Pelaajana hän pelasi 31 ottelua Pohjois-Irlannin maajoukkueessa.
Historiallinen tausta— Pohjois-Irlanti ei ole osallistunut MM-kisoihin vuoden 1986 jälkeen. Näiden kahden maajoukkueen välillä on kuitenkin historiallinen ennakkotapaus. Vuonna 1958 valmentaja Alfredo Fonin johtamat Azzurrit saapuivat Belfastiin pelaamaan isäntämaata vastaan Ruotsin MM-kisoihin pääsystä. Päivä on 15. tammikuuta, ja Italialla on käytettävissään kaksi tulosta kolmesta. Ottelu pelattiin helvetillisissä olosuhteissa, kentällä, joka näytti suolta, ja Pohjois-Irlannilla ei ollut käytettävissään ykkösmaalivahtia, joka oli jäänyt Manchesterin sumuun. Azzurrit eivät hyödyntäneet tilannetta, vaan päästivät kaksi maalia ensimmäisen puolituntisen aikana (McIlroy 13. minuutilla ja Cush 28. minuutilla). Sitten he yrittivät kaventaa tilannetta 56. minuutilla Da Costan maalilla, mutta menettivät Ghiggian 20 minuuttia ennen loppua reaktiivisesta virheestä. Ottelu päättyi 2–1, ja se jää historiaan nimellä ”Belfastin tappio”. Ennen kahta epäonnistumista karsinnoissa kahdessa viimeisimmässä MM-turnauksessa ainoa kerta viime vuosisadalla, jolloin Italia jäi ilman paikkaa turnauksessa, oli juuri vuonna 1958 Pohjois-Irlannin aiheuttaman raskaan tappion jälkeen.
