Atacantul sloven: „La Bergamo a fost dragoste, rescrisem istoria. Gasperini m-a făcut să-mi depășesc toate limitele, între antrenamente vomitam”

Josip Ilicic se povestește prin pauze, tăceri și lucruri nespuse. Dezvăluie ceea ce a trăit prin expresiile feței. Trimite mesaje în sticle către chipurile și piețele unei vieți, păstrând pentru sine unele părți din text. A deschis pentru prima dată ușița cu vedere spre întunericul care aproape l-a înghițit dintr-o sală a „Bonifika”, stadionul echipei Koper din Capodistria, orașul în care a ales să reînceapă la 37 de ani în prima divizie slovenă.

Josip, nici măcar nu te gândești să te retragi?

„De fapt, m-am gândit la asta, dar îi cunosc pe director și pe președinte de 25 de ani. Când m-au rugat să le dau o mână de ajutor, am acceptat imediat. Atâta timp cât mă simt bine fizic, vreau să mă bucur de asta”. Deci îți vei încheia cariera în Slovenia? „Da, mi-a dat de mâncare. M-am născut în Bosnia, dar nu-mi amintesc nimic. Tatăl meu a murit când aveam un an și jumătate. Am crescut cu fratele meu și cu mama, care m-a învățat să lupt. Loviturile mele, stângaciul meu, s-au născut pe stradă”.

La Palermo au remarcat-o primii.

„Directorul sportiv de la Maribor m-a chemat în birou după meciul tur din Slovenia. «Te-am vândut», mi-a spus. «Unde?», am întrebat eu. «Nu-ți putem spune nimic». Nu știam ce să-i spun soției mele. Se vorbea despre Napoli. Mi-a dat contractul să-l semnez cu două zile înainte de retur. Era steagul lui Palermo. «Și dacă marchez un gol?». În final, am marcat și nu am sărbătorit”.

Sabatini a spus că l-a impresionat „tristețea lui biologică”.

„Din exterior par adormit, la Bergamo mi se spunea «bunica», dar nu vreau să pierd niciodată. Le spun asta și fiicelor mele. Dar cu cât mă lovești mai tare, cu cât mă insulți mai mult, cu atât sunt mai puternic. Ies și îți arăt cine sunt. Nu m-am ascuns niciodată”.

La Palermo a început în forță.

„Aveam un mare apărător: președintele Zamparini. Era îndrăgostit de fotbalul meu, la fel ca de cel al lui Pastore, al lui Miccoli, al jucătorilor care au arătat mereu ceva diferit. Mă proteja. Când lucrurile nu mergeau bine, mă invita acasă, trimitea un avion privat să mă ia și-mi spunea că a găsit antrenorul potrivit pentru mine. După o lună, deja îl concediase. Cu acea echipă am fi putut face mult mai mult”.

Cum au fost anii petrecuți la Florența?

„Compleși. Îmi pare rău să o spun, dar am terminat-o cu florentinii. M-au criticat mereu, punând accentul pe cât am fost plătit, dar în patru ani am fost de două ori golgheterul și cel mai bun pasator. Eram slab? Serios? Am terminat pe locul patru și nu era suficient. Am ajuns în semifinala Europa League… și nu era suficient. Chiar și acolo rămâne regretul că am pierdut o finală de cupă. Acestea fiind spuse, încă mai am o casă în Florența, un oraș de top. Din când în când, familia mea merge acolo”.

Cum a venit Atalanta?

„Terminasem cu Sampdoria, dar cu o zi înainte de vizite m-a sunat Gasperini. «Vii să joci pentru mine?», m-a întrebat. «Domnule antrenor, plec la Genova, nu pot». «Te va suna Sartori, stai liniștit». Când i-am spus cât aș fi câștigat, mi-a răspuns «și ce dacă? Ce problemă e?”. Atunci am descoperit ce înseamnă să faci un cantonament cu Gasperini”.

Povestește-ne despre pregătirea ta.

„Între antrenamente nu reușești să dormi: picioarele te dor, ești obosit, ți se face rău. Dar îți intră în cap ca nimeni altul. Dacă treci testul cantonamentului, adică trei săptămâni de antrenamente duble și alergări prin pădure, atunci înțelegi. Câte meciuri am întors datorită acelei alergări? Noi rezistam 90 de minute, ceilalți erau epuizați la 60. Din când în când aveam discuții cu Gasp, dar când te iubești, te cerți”.

Ce a fost acea Atalanta?

„Acum doi ani l-am întâlnit pe Paratici la Londra. Mi-a spus că aveam un atac de campionat. Atunci am înțeles totul. Eu, Papu, Muriel, Pasalic… am fi putut juca cu ochii închiși și tot am fi marcat. Ce am făcut noi n-a mai făcut nimeni. Eram puternici, magici. Două goluri la Anfield, cinci la Milan, cinci la Parma. Acelui grup i-a lipsit un trofeu. Am disputat două finale de Cupa Italiei, dar cea din 2019 e ca și cum n-aș fi jucat-o”.

Mâna lui Bastos încă te frământă?

„Nu l-am văzut niciodată pe Percassi atât de furios. Niciodată. Era penalty și cartonaș roșu. Am pierdut patru finale, dar aceea rămâne cea mai rea”.

Ajungem la Valencia-Atalanta. Cea mai frumoasă noapte din viața ta, cu patru goluri în Champions League, înainte de întuneric.

„Mulți îmi spun: «Dar dacă nu s-ar fi întâmplat ce s-a întâmplat, Covidul, depresia și tot restul, unde ai fi ajuns?». Nu știu, dar am fi ajuns în finala Champions League. Eram într-o formă fizică nemaiîntâlnită și nu ne era frică de nimeni. Vine Realul? Ok, dar dovedește că ești mai bun decât noi. Asta era gândirea noastră. Iar Atalanta, la Valencia, a schimbat istoria fotbalului. Am devenit un exemplu. Și, între timp, lumea începea să se oprească, stingând lumina…”.

Și dumneavoastră la fel. V-ați gândit vreodată că nu veți reuși?

„Nu vorbesc despre lucruri private. Mi s-au oferit bani pentru a-mi povesti istoria, dar detaliile le păstrez pentru mine”.

Cum ați ajuns să vă îmbolnăviți?

„Nu știam dacă mă voi întoarce la joc, iar când ești închis în casă, atunci începi să te gândești. Am stat 42 de zile în Bergamo fără familia mea. Am suferit. Banii, contractele, nu-mi mai păsa de nimic. Nu mă simțeam bine. Și zvonurile despre soția mea mă întristau”.

Se spunea că ea l-ar fi înșelat.

„Nimic mai fals. Dar se poate crede că mi-aș fi găsit soția cu altcineva? A primit insulte incredibile”.

De ce nu a dezmințit?

„M-ar fi întrebat ce am, de ce nu mai sunt eu însumi. Dar familia, prietenii și colegii știau adevărul”.

De ce au răspândit acel zvon?

„Pentru că eram în vârf, și nu se știa nimic despre mine. Trebuia să iasă ceva la iveală. În cele din urmă, m-am întors acasă. În Slovenia era ca și cum Covid-ul nu ar fi existat, în timp ce la Bergamo defilau sicriele în camioane. O imagine îngrozitoare. Eu, printre altele, cu câțiva ani înainte trăisem drama lui Astori, cu care jucasem ani de zile la Fiorentina. M-a marcat”.

Gasperini, povestindu-și calvarul, s-a emoționat. Ce efect a avut asupra ta?

„Te face să înțelegi cum eram și cum mă simțeam. Și cine eram noi doi, împreună. Nu pot uita ce a făcut pentru mine. În 2018 am fost internat în spital din cauza unei infecții. Mi-era teamă că nu mă mai trezesc. După o săptămână, mi-a spus: «Josip, ridică-te, trebuie să jucăm». «Domnule antrenor, nu pot sta în picioare». «Nu-mi pasă, stai pe teren». A făcut la fel și la Valencia. După al treilea gol, am cerut să fiu schimbat, el m-a ignorat și am marcat al patrulea. M-a împins dincolo de limitele pe care credeam că le am”.

Tot Gasp a spus că în 2020 erai de Balonul de Aur.

„Ce pot să spun? Nu vorbesc niciodată despre mine, dar eram într-o formă excelentă. Nu știu dacă eram de Real Madrid, dar în 2010, la Palermo, am pus piciorul în sala de forță pentru prima dată. Poate dacă aș fi făcut-o deja la 17 ani…”.

Câte echipe v-au curtat?

„Cu Napoli era ca și făcut, am vorbit cu Ancelotti, apoi Percassi a blocat totul. M-au sunat și Milan și Bologna, cu bietul Mihajlovic. Dar nu plâng: mai bine protagonist la Bergamo decât unul dintre mulți într-o așa-zisă mare echipă”.

De ce a părăsit Atalanta?

„Din cauza tendoanelor. Fluctuațiile de greutate au fost teribile. Nu mai eram ca înainte. Am încercat injecții, tratamente, dar nimic. În 2022, Monchi m-a chemat la Sevilla pentru un contract de doi ani și jumătate, dar i-am spus că nu mai pot face față unor astfel de ritmuri. În cele din urmă, m-am întors la Maribor”.

Când ți-ai luat rămas bun de la Bergamo, ai plâns?

„Eram trist, dar în același timp fericit să mă întorc acasă după 12 ani. În 2023, când suporterii au venit să mă viziteze la Maribor, m-am emoționat. Când te apropii de sfârșitul carierei, începi să înțelegi ce ai realizat”.

A fost un moment în care v-ați gândit: „La Bergamo am fost iubit ca puțini alții?”

„Când m-am dus să văd meciul Atalanta-Real Madrid, în 2024. Credeam că oamenii m-au uitat, dar fanii cântau. Mi-a spus-o și Modric. «Nu jucai, dar stadionul era al tău». Cu acea echipă încă ținem legătura, chiar dacă suntem împrăștiați prin toată lumea. Ne-a lipsit un trofeu, dar sunt fericit că am văzut Atalanta câștigând Europa League în 2024. Când voi avea mai mult timp, mi-ar plăcea să-i revăd pe toți. Am făcut lucruri nebunești. Cu adevărat nebunești…”.