L’attaquant slovène : « À Bergame, c’était l’amour, nous étions en train de réécrire l’histoire. Gasperini m’a poussé au-delà de mes limites, je vomissais entre deux entraînements »
Josip Ilicic se raconte à travers des pauses, des silences et des non-dits. Il dévoile ce qu’il a vécu à travers les expressions de son visage. Il envoie des messages dans des bouteilles aux visages et aux places d’une vie, en gardant pour lui certaines parties du texte. Il a ouvert pour la première fois la petite porte donnant sur l’obscurité qui l’a presque englouti depuis une petite salle du « Bonifika », le stade de Koper à Koper, la ville où il a choisi de repartir à 37 ans en première division slovène.
Josip, pas même l’ombre d’un arrêt ?
« En réalité, j’y ai pensé, mais je connais le directeur et le président depuis 25 ans. Quand ils m’ont demandé de leur donner un coup de main, j’ai tout de suite accepté. Tant que je me sens bien physiquement, je veux en profiter ». Il terminera donc sa carrière en Slovénie ? « Oui, ce pays m’a nourri. Je suis né en Bosnie, mais je ne m’en souviens pas. Mon père est mort quand j’avais un an et demi. J’ai grandi avec mon frère et ma mère, qui m’a appris à me battre. Mes coups, mon pied gauche, je les ai appris dans la rue ».
C’est à Palerme qu’on l’a remarqué pour la première fois.
« Le directeur sportif de Maribor m’a convoqué dans son bureau après le match aller en Slovénie. « On t’a vendu », m’a-t-il dit. « Où ça ? », ai-je demandé. « On ne peut rien te dire. » Je ne savais pas quoi dire à ma femme. On parlait de Naples. Il m’a donné le contrat à signer deux jours avant le match retour. Il y avait le drapeau de Palerme. « Et si je marque un but ? ». Finalement, j’ai marqué et je n’ai pas célébré mon but. »
Sabatini a déclaré avoir été frappé par sa « tristesse innée ».
« De l’extérieur, j’ai l’air endormi, à Bergame on m’appelait « la grand-mère », mais je ne veux jamais perdre. Je le dis aussi à mes filles. Mais plus tu me martèles, plus tu m’insultes, plus je suis fort. Je sors et je te montre qui je suis. Je ne me suis jamais caché ».
À Palerme, il a très bien commencé.
« J’avais un grand défenseur : le président Zamparini. Il était amoureux de mon football, comme de celui de Pastore, de Miccoli, de joueurs qui ont toujours montré quelque chose de différent. Il me protégeait. Quand les choses n’allaient pas bien, il m’invitait chez lui, m’envoyait chercher en jet privé et me disait qu’il avait trouvé l’entraîneur qu’il me fallait. Un mois plus tard, il l’avait déjà renvoyé. Avec cette équipe, nous aurions pu faire bien mieux ».
Comment se sont passées les années à Florence ?
« Complexes. Je suis désolé de le dire, mais j’en ai fini avec les Florentins. Ils m’ont toujours critiqué en mettant en avant mon salaire, mais en quatre ans, j’ai été deux fois meilleur buteur et meilleur passeur. J’étais nul ? Sérieusement ? On a terminé quatrièmes et ça ne suffisait pas. On a atteint une demi-finale de l’Europa League… et ça ne suffisait pas. Là aussi, il reste le regret d’avoir perdu une finale de coupe. Cela dit, j’ai toujours une maison à Florence, une ville géniale. Ma famille y va de temps en temps ».
Comment l’Atalanta est-elle arrivée ?
« J’avais signé avec la Sampdoria, mais la veille des visites médicales, Gasperini m’a appelé. “Tu viens jouer pour moi ?”, m’a-t-il demandé. “Mister, je pars à Gênes, je ne peux pas.” “Sartori t’appellera, ne t’inquiète pas.” Quand je lui ai dit combien j’allais gagner, il m’a répondu : “Et alors ? Où est le problème ? ». C’est là que j’ai découvert ce que signifie faire un stage de préparation avec Gasperini ».
Parlez-nous de votre préparation.
« Entre deux entraînements, tu n’arrives pas à dormir : tes jambes te font mal, tu es fatigué, tu as envie de vomir. Mais il te marque l’esprit comme personne d’autre. Si tu réussis le test du stage, c’est-à-dire trois semaines de doubles séances et de courses dans les bois, alors tu comprends. Combien de matchs avons-nous renversés grâce à cette course ? Nous tenions 90 minutes, les autres étaient cuits à la 60e. De temps en temps, il y avait des discussions avec Gasp, mais quand on s’aime, on se dispute. »
Qu’était cette Atalanta ?
« Il y a deux ans, j’ai rencontré Paratici à Londres. Il m’a dit qu’on avait l’attaque d’un champion. Là, j’ai tout compris. Moi, Papu, Muriel, Pasalic… on aurait pu jouer les yeux fermés et on aurait quand même marqué. Ce qu’on a fait, personne ne l’a fait. On était forts, magiques. Deux buts à Anfield, cinq contre Milan, cinq contre Parme. Il a manqué un trophée à ce groupe. Nous avons disputé deux finales de Coupe d’Italie, mais celle de 2019, c’est comme si je ne l’avais pas jouée ».
La main de Bastos vous reste-t-elle encore en travers de la gorge ?
« Je n’ai jamais vu Percassi aussi furieux. Jamais. C’était un penalty et un carton rouge. J’ai perdu quatre finales, mais celle-là reste la pire. »
Venons-en à Valence-Atalanta. La plus belle nuit de sa vie avec quatre buts en Ligue des champions, avant que tout ne s’assombrisse.
« Beaucoup me disent : “Mais si ce qui s’est passé n’était pas arrivé, le Covid, la dépression et tout le reste, où en serais-tu aujourd’hui ?”. Je ne sais pas, mais nous serions arrivés en finale de la Ligue des champions. J’étais dans une forme physique jamais vue et nous n’avions peur de personne. Le Real vient ? D’accord, mais prouve que tu es meilleur que nous. C’était notre état d’esprit. Et l’Atalanta, à Valence, a changé l’histoire du football. Nous sommes devenus un exemple. Et pendant ce temps, le monde commençait à s’arrêter, à éteindre la lumière… ».
Et vous aussi. Avez-vous déjà pensé que vous n’y arriveriez pas ?
« Je ne parle pas de ma vie privée. On m’a proposé de l’argent pour raconter mon histoire, mais je garde les détails pour moi ».
Comment êtes-vous tombé malade ?
« Je ne savais pas si je reviendrais jouer, et quand on est confiné chez soi, on commence à réfléchir. J’ai passé 42 jours à Bergame sans ma famille. J’ai souffert. L’argent, les contrats, je m’en fichais complètement. Je n’allais pas bien. Et les rumeurs sur ma femme me faisaient de la peine ».
On disait qu’elle vous avait trompé.
« Rien n’est plus faux. Mais peut-on imaginer que j’aurais surpris ma femme avec un autre ? Elle a reçu des insultes incroyables. »
Pourquoi n’avez-vous pas démenti ?
« On m’aurait demandé ce que j’avais, pourquoi je n’étais plus moi-même. Mais ma famille, mes amis et mes coéquipiers connaissaient la vérité. »
Pourquoi ont-ils répandu cette rumeur ?
« Parce que j’étais au sommet, et qu’on ne savait rien de moi. Il fallait bien que quelque chose sorte. Finalement, je suis rentré chez moi. En Slovénie, c’était comme si le Covid n’existait pas, alors qu’à Bergame, on voyait défiler des cercueils dans des camions. Une image terrible. D’ailleurs, quelques années auparavant, j’avais vécu le drame d’Astori, avec qui j’avais joué pendant des années à la Fiorentina. Ça m’a marqué ».
Gasperini, en racontant son calvaire, s’est ému. Quel effet cela vous a-t-il fait ?
« Ça vous fait comprendre comment j’étais et comment j’allais. Et qui nous étions, tous les deux, ensemble. Je ne peux pas oublier ce qu’il a fait pour moi. En 2018, j’ai été hospitalisé pour une infection. J’avais peur de ne pas me réveiller. Une semaine plus tard, il m’a dit : « Josip, lève-toi, on doit jouer. » « Mister, je tiens pas debout. » « Je m’en fiche, tu es sur le terrain. » Il a fait pareil à Valence. Après le troisième but, j’ai demandé à être remplacé, il m’a ignoré et j’ai marqué le quatrième. Il m’a poussé au-delà des limites que je pensais avoir. »
Gasp a également déclaré qu’en 2020, vous méritiez le Ballon d’Or.
« Que puis-je dire ? Je ne parle jamais de moi, mais j’étais en grande forme. Je ne sais pas si j’étais au niveau du Real Madrid, mais en 2010, à Palerme, j’ai mis les pieds dans une salle de sport pour la première fois. Peut-être que si je l’avais fait dès l’âge de 17 ans… ».
Combien de clubs vous ont courtisée ?
« Avec Naples, c’était dans le sac, j’avais parlé à Ancelotti, puis Percassi a tout bloqué. Milan et Bologne m’ont aussi appelée, avec le pauvre Mihajlovic. Mais je ne m’en plains pas : mieux vaut être une vedette à Bergame que l’une parmi tant d’autres dans un soi-disant grand club ».
Pourquoi avez-vous quitté l’Atalanta ?
« À cause des tendons. Les fluctuations de poids ont été terribles. Je n’étais plus comme avant. J’ai essayé des piqûres, des traitements, mais rien n’y faisait. En 2022, Monchi m’a appelé à Séville pour un contrat de deux ans et demi, mais je lui ai dit que je n’arrivais plus à supporter un tel rythme. Finalement, je suis retourné à Maribor ».
Avez-vous pleuré en quittant Bergame ?
« J’étais triste, mais en même temps heureux de rentrer chez moi après 12 ans. En 2023, quand les supporters sont venus me voir à Maribor, j’ai été ému. Quand on approche de la fin de sa carrière, on commence à comprendre ce qu’on a accompli ».
Y a-t-il eu un moment où vous vous êtes dit : « À Bergame, j’ai été aimé comme peu d’autres » ?
« Quand je suis allé voir Atalanta-Real Madrid, en 2024. Je pensais que les gens m’avaient oublié, mais au contraire, les supporters chantaient. Modric me l’a dit aussi. “Tu ne jouais pas, mais le stade était tout à toi.” On est toujours en contact avec ce groupe, même si on est dispersés aux quatre coins du monde. Il nous a manqué un trophée, mais je suis heureux d’avoir vu l’Atalanta remporter l’Europa League en 2024. Quand j’aurai plus de temps, j’aimerais bien revoir tout le monde. On a fait des choses folles. Vraiment folles…».
