Skulle Azzurri nå frem til den sidste runde af VM-kvalifikationen, skal de på udebane møde vinderen af kampen mellem Craig Bellamys landshold og det hold, der ledes af Sergej Barbarez
De skræmmende modstandere Sverige og Nordmakedonien er undgået, men Nordirland vækker ikke positive minder hos Italien. I januar 1958 tabte Azzurri sensationelt 2-1 i Belfast og blev slået ud af VM i Sverige. Den 26. marts har Gattusos landshold dog mulighed for at få revanche i semifinalen (enkeltkamp) i play-off-kampene til VM 2026, der afholdes i USA, Mexico og Canada næste sommer. Kampen spiller Italien på hjemmebane (Bergamo er favorit), da holdet var seedet. En eventuel finale den 31. marts mod enten Wales eller Bosnien bliver derimod en udekamp for Azzurri. Det blev besluttet i dag ved lodtrækningen i Zürich. 16 europæiske landshold deltager i play-off-kampene: de 12, der blev nummer to i deres respektive kvalifikationsgrupper (herunder også Italien), plus de fire, der er kommet med via Nations League 2024-25. Lad os se på styrker, svagheder, stjerner og fortrin hos de to mulige modstandere for Azzurri i finalen.
Wales holdt stand mod Belgien indtil det sidste i gruppe J og sluttede på andenpladsen med 16 point: resultatet er fem sejre, en uafgjort og to nederlag, som kun kom i de to indbyrdes opgør mod De Røde Djævle. Det er værd at fremhæve de scorede mål, 21 i otte kampe. Et tegn på et hold, der satser på angreb.
stjernen— Den gyldne perle er Brennan Johnson, angriber hos Tottenham. Han er spidsen i det walisiske angreb: han er hurtig, teknisk og vant til altid at angribe i dybden. De italienske forsvarsspillere er advaret, hvis de skal møde ham. I kvalifikationsrunden scorede han to mål og leverede en assist: han er ikke en målscorer, men er altid til stede i løbet af de 90 minutter. I 2023 investerede Spurs 55 millioner euro for at hente ham fra Nottingham Forest.
hvordan de spiller— Wales har spillet på mange måder i kvalifikationsforløbet. Den primære formation er 4-2-3-1, selvom der flere gange er blevet brugt to angribere. De ydre kæder er en af det britiske landsholds styrker, især den højre, hvor Daniel James, tidligere Manchester United, spiller. Kaptajnen Harry Wilson, midtbanespiller, er nogle gange blevet sat ind som eneste angriber for ikke at give modstanderne noget at holde fast i. Wales er ikke et særligt fysisk hold, men de løber meget og spiller ekstra godt på hjemmebane. For Italien bliver det muligvis ikke en nem forhindring at overvinde. Typisk opstilling (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
landstræneren— Craig Bellamy har været landstræner for Wales siden 2024. Som spiller var han en målfarlig angriber, der blandt andet spillede for Manchester City og Liverpool. Som 46-årig er han i sin karrieres højdepunkt som træner, der begyndte for ti år siden i Cardiffs ungdomsafdeling og sidenhen fortsatte i Anderlecht og Burnley. Uden for banen har han haft mere end et par problemer: i 2002 var han involveret i et slagsmål med en studerende, i 2006 blev han frikendt for en anklage om vold mod to kvinder, i et Manchester-derby i 2009 slog han en United-fan, der var løbet ind på banen, og i 2011 blev han anholdt for slagsmål. Kort sagt, Dr. Jekyll og Mr. Hyde.
Bosnien var tæt på at kvalificere sig direkte til VM og sluttede på andenpladsen i gruppe H med 17 point, bag Østrig, som de spillede 1-1 mod på sidste spillerunde. Statistikken viser fem sejre, to uafgjorte og et nederlag: ikke dårligt, men det var ikke nok.
stjernen— Han er måske 39 år, men Edin Dzeko er stadig stjernen på sit landshold. I kvalifikationsrunden scorede han 5 mål, hvilket ikke var nok til at sikre direkte kvalifikation. På trods af en kompliceret sæson hos Fiorentina er den tidligere Inter-spiller stadig rekordholder for flest kampe (146) og mål (72) for Bosnien. Mod Wales i semifinalen håber Dzeko at være i bedst mulig form. Også værd at nævne er Muharemovic, forsvarsspiller hos Sassuolo, og Kolasinac fra Atalanta: en blanding af unge og erfarne spillere.
hvordan spiller de— I de seneste kvalifikationskampe stillede Bosnien op i en 4-3-3-formation, om nødvendigt 4-2-3-1. Dzeko er spidsen i angrebet, ofte flankeret af Memic og Alajbegovic på kanterne. Demirovic, Stuttgarts målscorer, mangler også, da han har været ude i længere tid med en fodskade. På midtbanen finder man den tidligere Roma-spiller Tahirovic, født i 2003, en kantspiller med stor løbeevne og dynamik. Samlet set er holdet solidt; det har ikke spillet i et VM siden 2014, men har erfaring og kvalitet. Samlet set er det et angrebsorienteret hold: 17 mål i kvalifikationsrunden i otte kampe og kun 7 indkasserede. Typisk opstilling (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic.
landstræneren— Bosniens landstræner er Sergej Barbarez, der har været i embedet siden sidste år. Han har en fortid som fodboldspiller i Tyskland, blandt andet i Hamborg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin og Hannover, og med 330 kampe er han den udenlandske spiller med flest kampe i Bundesligaen. Han har spillet 47 kampe for det bosniske landshold.
