Právě tento britský tým bude soupeřem Itálie v semifinále baráže o mistrovství světa, které se odehraje v březnu. A to bez zapomenutí na neblahou minulost z roku 1958…
Severní Irsko je soupeřem Itálie v semifinále baráže o mistrovství světa 2026. Tým trenéra O’Neilla skončil ve skupině A na třetím místě za Německem a Slovenskem, ale před Lucemburskem. Severoirský tým vyhrál oba zápasy proti mužstvu Hueta a odvetný zápas na hřišti Calzonova týmu. V kvalifikaci vstřelil sedm gólů a šest inkasoval. Do play-off postoupil díky umístění v poslední Nations League. Vítěz tohoto souboje se ve finále utká s Walesem nebo Bosnou.
Základní sestava— Základní sestava (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Talent Bradleyho— Téměř všichni hráči, které má O’Neill k dispozici, hrají v Anglii, ale pouze pět z nich působí v Premier League. Conor Bradley z Liverpoolu je jedním z nejslibnějších hráčů: pravý křídelník, ročník 2003, v posledních třech zápasech dokonce nosil kapitánskou pásku. Není to střelec, v národním týmu zatím odehrál 30 zápasů a vstřelil 4 góly. Často je nasazován také ve středu hřiště. Dalším hráčem, kterého je třeba sledovat, je Jamie Donley, ofenzivní záložník ročníku 2005, který patří Tottenhamu. Hraje na hostování ve Stoke City v druhé anglické lize, ale je mu teprve 20 let a má velký prostor pro růst. Severnímu Irsku chybí opravdový útočník, i Price je ofenzivní záložník přizpůsobený na pozici útočníka.
trenér— Michael O’Neill je jedním z hlavních aktérů zjevného zlepšení severoirské reprezentace. Tým vedl již v letech 2011 až 2020, poté trénoval Stoke City až do roku 2022, než se vrátil na lavičku reprezentace své země. Jako hráč odehrál za Severní Irsko 31 zápasů.
Historický precedens— Severní Irsko se nezúčastnilo mistrovství světa od roku 1986. Mezi oběma reprezentacemi však existuje historický precedens. V roce 1958 přijeli „azzurri“ pod vedením trenéra Alfreda Foniho do Belfastu, aby si s domácími zahráli o postup na mistrovství světa ve Švédsku. Je 15. ledna a Itálii stačí k postupu dva ze tří možných výsledků. Hraje se v pekelných podmínkách, na hřišti, které připomíná bažinu, a Severní Irsko postrádá svého prvního brankáře, kterého v Manchesteru zadržela mlha. Azzurri toho nevyužili, v první půlhodině inkasovali dva góly (McIlroy v 13. a Cush v 28. minutě). Poté se v 56. minutě pokusili o vyrovnání díky Da Costovi, ale 20 minut před koncem přišli o Ghiggiu kvůli faulu z reakce. Zápas skončil 2:1 a bude připomínán jako „porážka v Belfastu“. Před dvojitým neúspěchem v baráži na posledních dvou mistrovstvích světa byla jediná příležitost v minulém století, kdy se Itálii nepodařilo postoupit na šampionát, právě v roce 1958 po drtivé porážce od Severního Irska.
