Kolme vuotta sitten historiallisen voiton saavuttanut mies kohtaa sen nyt uudelleen Udinessa: ”Italia on kasvanut. Haluan kohdata All Blacksin uudelleen”

Hän oli paikalla kolme vuotta sitten. Hän oli kentällä, katsomossa, kotona ja jopa television ääressä. Firenzessä Niccolò Cannone oli kaikkialla, kaikkein epäuskoisin ja liikuttunein kaikista, kun historiallinen 28-27-voitto, jota australialaiset eivät vieläkään ole unohtaneet, sinetöityi. Ja huomenna Udinessa – ensimmäisessä kolmesta testimatkasta, jotka odottavat Azzurria: lauantaina 15. on Etelä-Afrikka, lauantaina 22. Chile – he haluavat heti kostaa.

Niccolò, aloitetaan siitä, 12. marraskuuta 2022. Mitä muistat?

“Kaiken, muistan kaiken. Että olin todella huonossa kunnossa ennen ottelua, mutta se oli melkein mukavaa, koska se oli ensimmäinen kerta, kun pelasin kotikaupungissani, Franchi-stadionilla oli triljoona ystävää ja sukulaista. Ja kentällä oli myös veljeni Lorenzo, mitä en olisi osannut edes uneksia… Nämä ovat tunteita, joita vain tämä urheilulaji voi antaa.”

Oletko miettinyt sitä Italian ja Australian ottelun aattona?

”Tietenkin, katsoin puhelimesta kuvia siitä saavutuksesta. Itse asiassa ajattelen sitä aina, sillä älypuhelimeni taustakuvana on Firenzen lilja, jonka näin sinä päivänä.”

Ennen rugbyä hän pelasi yhdeksän vuotta jalkapalloa maalivahtina. Sitten hän kävi läpi juniorijoukkueiden, Accademian ja Petrarcan, ja lopulta, vuodesta 2018 lähtien, hän on ollut Trevisossa. Oletko koskaan sanonut itsellesi Firenzen menestyksen jälkeen ”minä tein sen”?

“En koskaan. Se menestys oli varmasti tärkeä virstanpylväs urallani, mutta tähtään paljon, paljon korkeammalle.”

Valmentaja Quesadan kausi on puolivälissä, kun MM-kisoihin on jäljellä noin 700 päivää. Onko hänen Italian joukkueensa jo muotoutunut?

”Heti alusta alkaen. Hän on aina ollut hyvin selkeä meille: meidän on tuotava esiin italialaisuus ja intohimomme, oltava inspiraationa lapsille ja muillekin. Näin olemme onnistuneet luomaan nopeasti identiteettimme. Nyt olemme hyvässä kunnossa, emme malttaneet odottaa, että pääsemme kokoontumaan ja näyttämään, mihin pystymme, alkaen Australiasta. Meidän on osattava rajoittaa heidän dynaamisuuttaan ja yksilöllisyyttään.”

Viime päivinä hän kutsui leirille myös ystävänsä, valmentaja Julio Velascon…

”Se oli erittäin motivoiva tapaaminen, olisin voinut kuunnella häntä tuntikausia ilman, että olisin menettänyt keskittymistäni. Oli myös tilaa esittää muutamia kysymyksiä, ja kysyin häneltä, miten lentopalloilijat harjoittelevat, sekä muita asioita, jotka kuitenkin jäävät meidän väliseksi salaisuudeksi.”

Hänellä on tapana liikuttua kansallislaulun aikana. Kuinka monta niistä kyyneleistä johtuu hänen ensimmäisen valmentajansa, ”Ciafo” Ghelardin, opettamista, ja kuinka monta johtuu vanhempien erosta vaikeaksi muuttuneesta nuoruudesta?

“Varmasti joka kerta se on yhdistelmä tunteita. Ero oli erittäin vaikea hetki, joka auttoi minua kasvamaan ja vahvisti entisestään siteeni veljeeni, mutta ilman isovanhempiani tilanne olisi ollut paljon pahempi. Rakastan vanhempiani hulluna enkä ole sodassa kenenkään kanssa. Onneksi tapasin samaan aikaan ”Ciafon”, valmentajan, joka kyynelten ja seinään päin lyömisen keskellä antoi minulle eniten emotionaalisella tasolla.”

Oletko pysäyttänyt jotain tatuointien avulla?

”Kyllä, kirjoituksella kyljessäni. Minulla on yhteensä yksitoista tatuointia, maori-tyyliset tein Uudessa-Seelannissa, muut Samoan saarella mökissä, jossa myös Tuilagi-veljekset olivat. Mutta ennen kaikkea tatuoin kolme lainausta Leonardo Pieraccionin kappaleesta Ciclone: The rhythm is magic, feel it in your soul ja Dos los ramatos! Tappamis!”.

Se on toisen firenzeläisen urheilijan, painonnostaja Leonardo Fabbri, suuri intohimo. Tunnetteko toisianne?

”Emme henkilökohtaisesti, mutta olemme kirjoittaneet toisillemme muutaman kerran onnitellaksemme toisiamme. Pidän häntä Firenzen ja Italian ylpeydenaiheena, ja haluaisin kovasti tavata hänet, ehkä nauttien herkullista firenzeläistä pihviä.”

Grillaus on toinen hänen suuri intohimonsa. Samoin kuin metsästys.

”Ja veljeni on kalastuksen ystävä. Kun palaamme Firenzeen, vietämme aikaa luonnossa, ystävien ja perheen parissa. Olemme sellaisia, jokainen tilaisuus on hyvä. Mutta ei Trevisossa, siellä keskityn sataprosenttisesti rugbyyn, ja jos menen metsään, päädyn eksymään…”

Kumpi teistä on Lorenzo, joka on tarkoitettu suureen uraan?

”Sanoisin niin: hän debytoi maajoukkueessa ennen minua, kun oli pelannut vain yhden vuoden Eccellenza-sarjassa. Ennen kaikkea hän on aina ollut minua urheilullisempi, minä olin alussa vähän kömpelömpi.”

Ensimmäisenä neljästä Azzurri-kapteenista nimettiin kuitenkin te.

”Olen kiitollinen valmentajan ja joukkuetovereiden luottamuksesta, toivon pääseväni pian tähän rooliin. Kun katson taaksepäin, muistan, että en päässyt mukaan Namibia-otteluun viimeisissä MM-kisoissa. Se oli varmasti vaikein hetki, johon pystyin reagoimaan, kunnes johdin joukkuetta viimeisimmällä kiertueella Etelä-Afrikassa. Ja nälkä on edelleen suuri.”

Italia voitti äskettäin Etelä-Afrikan ja Australian. Pystyykö se ennemmin tai myöhemmin voittamaan All Blacksin?

”Se olisi unelma. Olen innokas fani muutaman vuoden takaisesta Uudesta-Seelannista, Sonny Bill Williamsin ja Brodie Retallickin joukkueesta, ja haluaisin kohdata heidät uudelleen.”