Saudiarabierna är redo att bidra till lönen på 15 miljoner per år. För portugisen, som redan spelade för Inter 2017-18, skulle det innebära en återkomst till San Siro

Under julhelgen tog Joao Cancelo bara en halv bit av tårtan. Han har bestämt hälften av sin framtid och kommer därför inte att sätta sin fot i Saudiarabien under de närmaste sex månaderna. Den andra biten, det viktigaste valet, återstår fortfarande: portugisen måste bestämma sig för vilken europeisk storklubb han ska ta med sig sitt vilda, oförutsägbara talang till fram till VM i Nordamerika.

I början, när såret efter brytningen med Simone Inzaghi fortfarande var färskt, såg Joao sig själv uteslutande i Barcelona, en stad han kände till från en mindre spännande säsong innan han hamnade i Saudiarabiens gyllene fängelse. Men sedan kom Inter och i öknen blev det storm: de smög sig överraskande in mellan de katalanska kontonas svagheter, men inte innan de hade kontrollerat Al-Hilals vilja att hjälpa till i affären (i den mån det var möjligt). De blå i Riad är en vänskapsklubb som för bara sex månader sedan utan några egentliga hinder kunde välkomna tränaren som var under kontrakt med Nerazzurri. Och som samtidigt skulle vilja fylla Francesco Acerbi, Inzaghis trogna spelare, med miljoner: den 37-årige spelaren, som just återvänt från skada, skulle dock passa bättre i Mellanöstern i slutet av säsongen än nu.

Inter väntar—  Sammanfattningsvis har Joao under de senaste timmarna fått uppleva hur Inter vilja att värva honom på mycket kort tid är större än Blaugranas, som som alltid är fångade i finansiell fair play: de två klubbarna har olika perspektiv, vilket har stor betydelse i en match som fortfarande är öppen. I vilket fall som helst är det en allt mer lockande tanke för Joao att återvända till Milano, där han verkligen började glänsa under säsongen 2017-18. Idén mognar för varje timme som går, också för att den 31-årige ytterbacken har insett att det ekonomiska hindret med hans lön är mindre oöverstigligt för Inter än det kunde verka i början. Nerazzurri har nämligen fått en första, avgörande öppning från Riad: Al-Hilal, som har Cancelo under kontrakt fram till 2027 med en lön på 15 miljoner netto plus bonusar, skulle faktiskt kunna bidra till att betala en stor del av den maximala lön som återstår fram till juni. Från saudisk sida finns det faktiskt en stark vilja att så snart som möjligt bli av med ett problem som exploderat farligt mitt i Simones omklädningsrum: mellan portugisen och Inzaghi har det varit bråk från början och efter en skada har Cancelo sjunkit i hierarkin till att bli utesluten från listan för 2026. Övergången av lönen är strategisk och ger Inter-ledningen optimism: Inter skulle kunna betala högst 3 miljoner netto, men de återstående 4,5 miljonerna skulle fortfarande vara en kostnad för saudierna. I alla fall är det omöjligt att ta någon utveckling för given så länge inte alla pusselbitarna magiskt fallit på plats. Ur Inter-perspektivet är affären ändå genomförbar, till och med ”enkel” i sin struktur, men man kan inte gå vidare förrän spelaren bestämmer sig inom de närmaste dagarna. I detta scenario är tiden den avgörande variabeln: Inter behöver agera snabbt för att förhindra att andra stora klubbar på kontinenten kastar sig över bytet, utan att ta hänsyn till att det finns ett stort tomrum på högerkanten efter Dumfries skada. Där kan den ojämna Luis Henrique inte bära hela bördan själv i ytterligare två månader.

i farten—  I det tysta är Nerazzurri alltså oerhört seriösa och har bråttom: de vill se sin före detta spelare i Appiano redan i början av januari för att kontrollera hans fysiska form, och snart, den 11 januari, är det krig mot Napoli, och då behövs så många pilar som möjligt i bågen. Medan de diskuterar siffror med saudierna är president Beppe Marotta och sportchefen Piero Ausilio i nära kontakt med Jorge Mendes, superagenten som har goda kontakter i Milano, men också i Katalonien. Han har styrt Cancelos karriär sedan ytterbacken debuterade med Benfica och tillbringade helgerna på telefon med Inter-cheferna (men också med Juve, som bad om information utan att dock gå vidare): telefonerna ringde den sista dagen 2025 och även den första dagen 2026. Mendes själv, liksom Joao, upplevde uteslutningen från den saudiska listan som en stor skam och kräver att den nya klubben verkligen tror på den portugisiska talangen. Det behövs praktiska bevis på förtroende: från Milano kommer det flera, från Barcelona betydligt färre.