En av de starkaste kickboxarna genom tiderna avslutar sin karriär på lördag med en sista match: ”Jag kom till Italien i en lastbil: 13 år gammal och 13 000 slagsmål. Jag gick upp klockan 6, sprang en runda, åkte sedan till byggarbetsplatsen för att jobba och bad om de tunga uppgifterna för att bli stark. Vid den första matchen tjänade jag 1 700 euro, sedan vann jag en miljon men dra av skatten…”

Giorgio Petrosyan tillhör samma släktlinje som Sinner, Tomba och Vale Rossi: inom sin sport, kickboxning, har han vunnit allt och anses vara en av de starkaste genom tiderna. I hans gym är han noga med att låta dig veta det direkt; så fort du kommer in finns det en vitrinskåp med alla bälten han har erövrat, och det tar bara en minut att bläddra igenom dem alla. Han har beslutat sig för att dra sig tillbaka, och när en kung drar sig tillbaka nöjer han sig inte med att bara säga det utan ser sina anhängare rakt i ögonen: Petrosyan kommer att göra det på lördagskvällen på Allianz i Milano. En sista match mot portugisen José Sousa, en sista chans att se ”doktorn” – de kallar honom så eftersom han slår lika precist som ett skalpell – i aktion. Hans historia präglas av oerhörda uppoffringar, och du kan läsa allt om dem i hans ögon, svarta som natten, när han visar dig ärren.

Petrosyan, varför slutar du?

”Lusten finns där, men att förbereda en match har blivit ett helvete. Vet du hur många skador jag har haft?”.

Nej, räkna upp dem.

”Jag har brutit vänsterhanden 11 gånger, den högra vet jag inte ens hur många gånger, sedan tre frakturer i underkäken, knäna, fötterna, en diskbråck i nacken och en bruten näsa, vilket är normalt för mig. Jag har alltid opererats i tid och löst problemen, men när huvudet vill pressa på säger kroppen: ’Åh, sluta nu, du är ju inte 20 år längre’”.

Men han tar farväl med en match. En ädel gest.

”Ja, jag kommer att vara extremt välförberedd trots allt. Det var min brors dröm att organisera min sista match, och att få göra den inför mitt folk fyller mig med stolthet. Vi kommer att fira med en fin seger.”

Petrosyans historia börjar i Armenien. Hans första minne?

”Min pappa som, när skolan är slut, tar med hela familjen på semester till Sevansjön. Där äter vi gott och är lyckliga. Det pågår redan krig, det finns militärer överallt, och jag blir vän med några av dem. I utbyte mot mat låter de mig skjuta med en Kalashnikov i vattnet.”

Redan som barn hade Petrosyan kampen i tankarna.

”Innan jag går till skolan varje morgon klockan 6 går jag ut och springer, sedan drar jag fram en säck från under sängen och börjar slå på den. Jag härmar filmerna. En dag är jag Bruce Lee, en annan dag Van Damme…”.

Kriget, som vi sa. Några år senare gömde du, din pappa och din bror Armen er på en lastbil och kom fram till Italien.

”Jag minns en match mellan Italien och Brasilien på tv några månader tidigare. Jag hejade på Brasilien och tyckte att det skulle vara underbart att åka dit, min bror Armen hejade på Del Piero och sa att Italien var bättre. Till slut blev det hans dröm som gick i uppfyllelse. Men de första minnena av Italien är fruktansvärda: centralstationen i Milano, iskallt, vi visste inte var vi skulle sova, jag hade 40 i feber och halsen i brand, min pappa som sökte hjälp.”

Sedan hamnade ni på Caritas i Gorizia.

”Och även där tränade jag, på egen hand. Jag band fast madrasser vid en stolpe och övade sparkar och slag. En armenisk vän tog med mig till Paolo Vidozs gym, men han var i Sydney för OS och jag fick vänta tills han kom tillbaka för att kunna anmäla mig. Att bli bättre är en besatthet för mig, jag stiger upp vid gryningen, springer flera kilometer, sedan går jag och jobbar på byggarbetsplatsen och ser till att få de tyngsta uppgifterna för att bygga upp styrka. Vid tjugo års ålder slutar jag som murare eftersom det inte längre räcker för mig att gå till gymmet en gång om dagen.”

År 2004 kom de första pengarna tack vare kickboxningen.

”I Bologna slåss jag mot en thailändare, jag får 1 700 euro och så fort jag får dem ger jag dem till min pappa – familjen behöver dem.”

Hans karriär: 115 matcher med endast 3 förluster, varav en var riggad.

”Ja, i Thailand. Det låg massor av vadslagning bakom matchen, de hällde diuretika i mitt vatten, så jag kom upp i ringen helt uttorkad. Jag kunde ha gett upp, men jag bar den italienska flaggan och där anses italienare vara opålitliga, folk som går i golvet direkt eller ger upp matchen. ’Även om du inte kan stå upp måste du kämpa av stolthet’, sa jag till mig själv.”

Du är varken thailändare eller holländare, du kommer alltså inte från ett land med tradition inom den här sporten: du kom från ingenting och vände upp och ner på allt, dubbelt så mycket möda.

”För att motivera mig sa min pappa alltid: ’Gorizia är en liten stad, ju starkare du blir, desto mer kommer världen att känna till dig’. Jag har gått den svåraste vägen, men just därför har den varit dubbelt så fin”

Du och din bror fick era pass först 2014, tack vare era idrottsmeriter.

”Det störde mig lite, jag har alltid haft bara en flagga, den trefärgade: det är rätt så, jag har vuxit upp här. Men utan pass hade jag många problem. För att resa utomlands hade jag bara resedokumentet, ett dokument som man inte känner till i andra länder. Vid tullen fick jag stå i kö i timmar för att förklara, och ända till sista stund visste jag inte om jag skulle kunna delta i tävlingarna på vanligt sätt eller inte.”

Hur är Italien för dem som kommer utifrån?

”Något fungerar inte. Den som gör fel slipper undan. De som kommer hit är inte alla lika; för dem som langar, stjäl och ställer till det behövs strängare regler. Det går inte att de släpps ut efter två dagar och återgår till att göra precis vad fan de vill.”

Han vann det som mest liknar handlingen i en Van Damme-film: One Championship Tournament, världens bästa i ett utslagsturnering med en miljon i prispotten.

”Jag fick reda på att Van Damme hade varit dansare och då försvann myten lite grann för mig… Filmerna görs av skådespelare, jag slåss. Jag började tack vare dem, men jag har varit bättre eftersom jag verkligen har förvandlat en dröm till verklighet. Miljonen? Dra av skatten först…”.

Hans tuffaste motståndare?

”Just den där thailändske killen i Bologna 2004. Jag hade bara gått 25 matcher, han nästan 300. Ingen ville möta oss. Det slutade oavgjort och jag led väldigt mycket eftersom jag inte var tillräckligt stark; om jag mötte honom idag skulle han inte hålla ens en rond.”

Hur stor betydelse har tekniken respektive huvudet inom kampsporter?

”Tekniken betyder mycket, men för att kunna använda den behövs huvudet. Du kan ha en Ferrari, men den är värdelös om du inte kan köra den.”

Du tränar många ungdomar, ser du samma eld hos dem som du själv hade?

”Nej. Jag vet att det är ett misstag att göra jämförelser, men om jag skulle föreslå samma träning i gymmet som jag gjorde när jag var 16 år skulle en vanlig person inte orka mer än tre dagar.”

Hur kommer det sig?

”När jag kom hit var jag 13 år och hade varit med om 13 000 slagsmål i Armenien – en helt annan mentalitet. Många tränar bara för att ta en bild, lägga upp den på sociala medier och visa sina vänner att de slåss. Det är bara det att man har det bra i Italien. Om man har det bra, var ska man då hitta den där aggressiviteten?”