Anfallaren återvände till målskyttet med Ravenna i C 962 dagar efter sitt senaste mål: “Fotboll är mitt liv, jag ville ge mina föräldrar en bättre framtid. Två gånger skulle jag skriva på för Milan, men sedan…”
Stefano Okaka jublade över ett mål igen 962 dagar efter sitt senaste. Med en nick i den 97:e minuten, i fullständig övertid, gav han Ravenna segern i bortamatchen mot Pianese: ”Att göra mål på det sättet är ännu bättre. Jag kramade mina lagkamrater och vi firade under bortasektionen. Medan jag sprang tänkte jag tillbaka på de två åren av uppehåll, på min familjs kärlek. Det är tack vare dem som jag har börjat spela igen.” Den före detta Roma-anfallaren valde att börja om från Serie C och tog sig an utmaningen från klubben i Romagna som just återvänt till proffslivet: ” Jag lämnade Basaksehir sommaren 2023. Under denna långa period borta från planen tänkte jag aldrig på att sluta. Nu är jag 36 år, min karriär började mycket tidigt: vid 16 års ålder spelade jag redan i Serie A. Jag kände behovet av att ta igen förlorad tid med mina föräldrar, min bror Carlo och min syster Stefania. Fotboll är dock som kärlek, den hittar alltid ett sätt att komma tillbaka”.
Från A till Premier League, via Champions League och Europa League. Han har spelat överallt, men detta är hans första gång i Serie C.
”På sommaren var jag utomlands och fortsatte att träna. Min bror Carlo ringde mig och berättade om Ravenna-projektet. Jag träffade ordförande Cipriani och sportchefen Davide Mandorlini, och tillsammans beslutade vi att börja förberedelserna för att försöka komma tillbaka. Jag skulle säga att det har gått bra. Nu är vi nyuppflyttade och ligger trea i grupp B, en poäng efter Arezzo i toppen”.
Saknade du fotbollen?
”Det är mitt liv sedan jag föddes. De senaste två åren har jag fortsatt att hålla mig i form och titta på matcher på tv. Att njuta av stunderna tillsammans med de människor jag älskar har hjälpt mig att ladda om batterierna för att återvända till arbetet med passion och uthållighet.
Det senaste målet kom i mars 2023. Två och ett halvt år senare har han brutit sin måltorka. Har du någon speciell dedikation för målet?
”Till min brorson Thiago och resten av familjen. De betyder allt för mig.”
Mamma Doris och pappa Austin har alltid stått vid hans sida, ända sedan tiden i Roma.
”Jag drömde om att bli fotbollsspelare, men mitt mål var att ge mina föräldrar en bättre framtid. De hade tre jobb för att försörja oss barn. Jag kom till Roma när jag var 14 år, jag var väldigt ung. Jag måste tacka president Franco Sensi, som tog emot mig i Trigoria och gav mig möjlighet att bo i träningsanläggningen tillsammans med dem.”
Hans karriär kunde dock ha börjat i Milan.
”Jag var på väg att skriva på för Rossoneri, men sedan tog Bruno Conti med mig och min pappa till Trigoria. Jag blev imponerad av träningsanläggningen, så jag valde Giallorossi.”
Den första som visade förtroende för dig var Luciano Spalletti.
”Han är som en andra far. När jag var 16 år, 2005, ville han ha mig i A-laget och jag gjorde genast mål i Coppa Italia mot Napoli. Det var där allt började.”
Han berättade om när tränaren skällde ut honom för att han kom till träningen i en dyr bil när han bara var 18 år. Det var nog inte den enda tillrättavisningen…
”2007 spelade jag inte så mycket, Spalletti satte in mig i slutminuterna mot Atalanta. Jag var allt annat än inspirerad. När jag tittade mot bänken sa han: ’Vi ses efteråt’. Han hade märkt det. Efter matchen sprang jag in i omklädningsrummet, han sprang efter mig. Antidopingräddade mig: jag stängde in mig i det rummet i över tre timmar för att inte bli påkommen. Hur slutade det? Dagen efter fick jag böter. Det var bättre än ännu en utskällning av tränaren”.
Han kom till en grupp av mästare: från Totti till De Rossi, via Panucci, Perrotta, Chivu och många andra.
”Jag var mycket fäst vid Francesco och Daniele. Jag växte upp i Trigoria, Roma har alltid varit min familj. Erfarenheten i Giallorosso kommer alltid att vara en viktig del av mitt liv. Vi hör ofta av oss till varandra, vår relation går bortom vänskap. Det är nästan som ett broderligt band.”
En annan före detta lagkamrat som han fortfarande har en mycket nära relation till är Antonio Cassano.
”Han skrev till mig direkt efter målet för att gratulera mig. Han stöttade mig under en svår period i min karriär, när jag bråkade med klubben i Parma eftersom de ville sälja mig. Tack vare Antonio kunde jag återvända till träningen med laget och ge 100 %.”
Målen som ung, berömmelsen, fansens förväntningar. Hur upplevde du de åren?
”Det var inte lätt att hantera pressen. Du måste alltid visa att du är mogenare än din ålder, även om du just har blivit myndig. Jag var den begåvade pojken som bodde i Trigoria med sina föräldrar, alla pratade om mig. Än idag, i Giallorosso, har många mer erfarna spelare svårt att komma igång direkt”.
Efter utlåningen till Brescia och Modena flyttade han 2009 till Fulham i Premier League.
”Även där gjorde jag två mål, men det är svårt att göra mål mot engelska lag. Kompany är utan tvekan den starkaste försvararen jag någonsin mött. En fantastisk spelare.”
Sampdoria och Udinese är de två andra viktiga etapperna i hans karriär.
”Jag lämnade mitt hjärta hos Blucerchiati. I Udinese återuppväckte vi entusiasmen hos fansen tillsammans med president Pozzo och teknisk direktör Marino. När jag var i Sampdoria kom även kallelsen till landslaget.”
Det var Conte som ville ha dig i landslaget.
”En absolut stjärna i vår fotboll, han är en fantastisk tränare. Att arbeta med honom har hjälpt mig mycket. Att spela för Italien var en annan dröm som gick i uppfyllelse. Synd att jag inte blev uttagen till EM 2016”.
Trodde du på det?
”Ja, jag var besviken. Jag trodde att jag skulle vara med, men tyvärr blev det inte så. Tränaren gjorde andra val”.
Under samma period var han också nära att byta till Milan (igen) och Inter.
”2015 hade jag redan avslutat med Rossoneri, sedan kom Mancinis Inter in i förhandlingarna. President Ferrero stoppade affären och hindrade mig från att byta till Nerazzurri. Det var en förlorad möjlighet”.
Utomlands har han återfått kontinuitet mellan Anderlecht, Watford och Basaksehir.
”Erfarenheterna utanför Italien har format mig och gjort mig till den spelare jag är idag. När jag ser tillbaka inser jag att jag har spelat i många viktiga lag och det är jag stolt över”.
Du är en atypisk fotbollsspelare: du använder inte sociala medier.
”Jag har aldrig känt behov av det. Jag kritiserar inte dem som använder det, men jag mår bra utan”.
Vad gör dig mest glad under dessa tjugo år inom fotbollen?
”Att jag inte har lämnat min familj. Jag köpte ett hus till mina föräldrar med mina första löner. Jag, min bror och min syster glömmer inte vad de har gjort för oss.”
Okaka, vad är ditt mål nu?
”Att fortsätta ha kul på planen och göra mål. Jag skulle inte ha något emot att vinna med Ravenna heller.”
