Angriberen er tilbage med Ravenna i C 962 dage efter sit sidste mål: “Fodbold er mit liv, jeg ville give mine forældre en bedre fremtid. To gange skulle jeg skrive under for Milan, men så…»

Stefano Okaka jublede igen over et mål 962 dage efter sidste gang. Med et hovedstød i det 97. minut, i overtiden, sikrede han Ravenna sejren i udekampen mod Pianese: «At score på den måde er endnu bedre. Jeg omfavnede mine holdkammerater, og vi fejrede under gæsternes tribune. Mens jeg løb, tænkte jeg tilbage på de to års pause og min families kærlighed. Det er takket være dem, at jeg er begyndt at spille igen.» Den tidligere Roma-angriber valgte at starte forfra i Serie C og kom tilbage på banen ved at acceptere udfordringen fra den romanske klub, der netop var vendt tilbage til professionel fodbold: « Jeg forlod Basaksehir i sommeren 2023. I denne lange periode væk fra banen har jeg aldrig tænkt på at stoppe. Nu er jeg 36 år, min karriere startede meget tidligt: som 16-årig spillede jeg allerede i Serie A. Jeg følte behov for at indhente den tid, jeg havde mistet med mine forældre, min bror Carlo og min søster Stefania. Men fodbold er som kærlighed, den finder altid en måde at vende tilbage på.”

Fra Serie A til Premier League, via Champions League og Europa League. Han har spillet overalt, men dette er hans første gang i Serie C.

”Om sommeren var jeg i udlandet og fortsatte med at træne. Min bror Carlo ringede til mig og fortalte mig om Ravenna-projektet. Jeg mødte præsident Cipriani og sportsdirektør Davide Mandorlini, og sammen besluttede vi at starte forberedelserne til at forsøge at vende tilbage. Jeg vil sige, at det er gået godt. Nu er vi som nyoprykkede nummer tre i gruppe B, et point efter Arezzo i toppen.»

Har du savnet fodbold?

«Det har været mit liv, siden jeg blev født. De sidste to år har jeg holdt mig i form og set kampe i tv. At nyde øjeblikke sammen med de mennesker, jeg elsker, har hjulpet mig med at genoplade mine batterier, så jeg kan vende tilbage til arbejdet med passion og vedholdenhed.»

Det sidste mål kom i marts 2023. To et halvt år senere er han kommet i gang igen. Har du en særlig dedikation til målet?

«Til min nevø Thiago og resten af familien. De betyder alt for mig.»

Mor Doris og far Austin har altid stået ved hans side, lige siden tiden i Roma.

«Jeg drømte om at blive fodboldspiller, men mit mål var at give mine forældre en bedre fremtid. De havde tre jobs for at forsørge os børn. Jeg kom til Roma som 14-årig, jeg var meget ung. Jeg må takke præsident Franco Sensi, der tog imod mig i Trigoria og gav mig mulighed for at bo i sportscentret sammen med dem.”

Hans karriere kunne dog have startet i Milan.

”Jeg var ved at skrive under for Rossoneri, men så tog Bruno Conti mig og min far med til Trigoria. Jeg var imponeret over sportscentret, så jeg valgte Giallorossi.”

Den første, der viste ham tillid, var Luciano Spalletti.

”Han er som en anden far. Da jeg var 16 år, i 2005, ville han have mig med på førsteholdet, og jeg scorede straks i Coppa Italia mod Napoli. Derfra begyndte det hele.”

Han fortalte om, da træneren skældte ham ud for at møde op i en meget dyr bil, da han kun var 18 år. Det var nok ikke den eneste skideballe…

“I 2007 spillede jeg ikke meget, Spalletti sendte mig på banen i de sidste minutter mod Atalanta. Jeg var alt andet end inspireret. Da jeg kiggede mod bænken, sagde han: ›Vi ses bagefter‹. Han havde bemærket det. Efter kampen løb jeg ind i omklædningsrummet, og han løb efter mig. Antidoping reddede mig: Jeg blev låst inde i det rum i over tre timer for ikke at blive taget. Hvordan endte det? Dagen efter fik jeg en bøde. Det var bedre end endnu en skideballe fra træneren.”

Han kom til en gruppe af stjerner: fra Totti til De Rossi, Panucci, Perrotta, Chivu og mange andre.

”Jeg var meget glad for Francesco og Daniele. Jeg voksede op i Trigoria, og Roma har altid været min familie. Min tid i Giallorosso vil altid være en vigtig del af mit liv. Vi taler ofte sammen, og vores forhold er mere end venskab. Det er næsten som et broderskab.”

En anden tidligere holdkammerat, som han stadig er meget tæt knyttet til, er Antonio Cassano.

»Han skrev til mig lige efter målet for at lykønske mig. Han støttede mig i en vanskelig periode i min karriere, da jeg i Parma kom op at skændes med klubben, fordi de ville sælge mig. Takket være Antonio vendte jeg tilbage til træningen med holdet og gav 100 %.«

Målene som ung, berømmelsen, fansenes forventninger. Hvordan oplevede du de år?

»Det var ikke let at klare presset. Du skal altid vise, at du er mere moden end din alder, selvom du lige er blevet myndig. Jeg var den talentfulde dreng, der boede i Trigoria med sine forældre, og alle talte om mig. Selv i dag, i Giallorosso, har mange mere erfarne spillere svært ved at falde til med det samme.«

Efter udlån til Brescia og Modena flyver han i 2009 til Premier League og Fulham.

“Også der scorede jeg to mål, men det er svært at gøre ondt på engelske hold. Kompany er uden tvivl den stærkeste forsvarsspiller, jeg nogensinde har mødt. En fantastisk spiller.»

Samp og Udinese er de to andre vigtige milepæle i hans karriere.

«Jeg har efterladt mit hjerte hos Blucerchiati. Hos Udinese har vi sammen med præsident Pozzo og teknisk direktør Marino genoplivet entusiasmen blandt fansene. Da jeg var hos Samp, kom der også et opkald fra landsholdet.”

Det var Conte, der ville have hende på det italienske landshold.

“Han er en absolut stjerne i vores fodbold og en fantastisk træner. At arbejde med ham har hjulpet mig meget. At spille for Italien var endnu en drøm, der gik i opfyldelse. Det var ærgerligt, at jeg ikke blev udtaget til Euro 2016.»

Troede du på det?

«Ja, jeg var ked af det. Jeg troede, jeg var på listen, men desværre var det ikke tilfældet. Træneren traf andre valg”.

I samme periode var han også tæt på at skifte til Milan (igen) og Inter.

”I 2015 havde jeg allerede afsluttet med Rossoneri, men så kom Mancinis Inter ind i forhandlingerne. Præsident Ferrero blokerede aftalen og forhindrede mig i at skifte til Nerazzurri. Det var en forspildt mulighed.»

I udlandet fandt han kontinuitet hos Anderlecht, Watford og Basaksehir.

«Erfaringerne uden for Italien har formet mig og gjort mig til den spiller, jeg er. Når jeg ser tilbage, er jeg stolt af at have spillet for så mange vigtige klubber.”

Du er en atypisk fodboldspiller: du bruger ikke sociale medier.

»Jeg har aldrig følt behov for det. Jeg kritiserer ikke dem, der bruger det, men jeg har det fint uden.«

Hvad gør dig mest glad for disse tyve år i fodbold?

“At jeg ikke har efterladt min familie. Jeg købte et hus til mine forældre med mine første lønninger. Min bror, min søster og jeg glemmer ikke, hvad de har gjort for os.»

Okaka, hvad er dit mål nu?

«At fortsætte med at have det sjovt på banen og score mål. Jeg ville heller ikke have noget imod at vinde med Ravenna.”