În sferturile de finală de la Melbourne, numărul 2 mondial îl va înfrunta pe americanul pe care l-a învins în ultimele opt întâlniri

Se spune că, pentru a rupe un blestem, trebuie să te bazezi în primul rând pe rațiune și pe schimbarea perspectivei. Ei bine, Ben Shelton a încercat recent să le adopte pe amândouă. Și asta pentru că probabil nu a zâmbit deloc după ce a descoperit că tabloul de la Melbourne îi putea rezerva încă o întâlnire cu Sinner. Un adversar de coșmar, unul care nu i-a acordat niciun set în peste doi ani. Așa că americanul și-a dezvăluit rețetele pentru a se apropia de Jannik acum câteva zile, după victoria împotriva lui Vacherot: „Schimb ceva, fac totul foarte bine. Simt că sunt capabil de mai multe schimbări de viteză cu reverul și de mai multă precizie la serviciu și la forehand. Și apoi, când joc pe o scenă ca asta, mă entuziasmez”. Fără îndoială, la fel și Sinner.

Big Ben vrea să spună Stop. Stop la hemoragia nu doar de înfrângeri, ci și de seturi pierdute împotriva italianului. Bilanțul actual al confruntărilor Sinner-Shelton este de 8-1. Americanul a avut numeroase ocazii și în sezonul trecut să scrie o altă poveste: patru întâlniri, de la primul Grand Slam al anului până la Finalele de la Torino. Și totuși a cedat în toate cele patru ocazii, fără să câștige nici măcar un set. Cu toate acestea, în 2025 Shelton a înregistrat prima realizare importantă a carierei: intrarea stabilă în top 10, debutul la Turneul de la Torino, dar mai ales primul titlu de 1000 de puncte, în Canada. Așa cum a recunoscut el însuși după victoria din optimile de la Melbourne împotriva lui Ruud, „am devenit un luptător, simt că am crescut. Și nu intenționez să opresc procesul aici”. Sinner va fi cel care îi va măsura evoluția, la fel ca anul trecut.

talisman?—  Da, pentru că atunci când italianul a jucat împotriva lui Ben, a crescut adesea ritmul fără să se mai oprească. Shelton s-a transformat de mult timp în talismanul său: în ultimele cinci ocazii, de fapt, după o victorie împotriva americanului, Sinner a mers apoi să câștige titlul. S-a întâmplat la Shanghai 2024 și apoi în fiecare meci de anul trecut: semifinala Australian Open, sferturile de finală de la Wimbledon, sferturile la turneul 1000 de la Paris, faza grupelor la Turneul Finalelor de la Torino. O performanță strălucită după alta, chiar dacă vorbim de un adversar pe care Jannik îl tratează mereu cu precauție. Pentru că, așa cum a spus la Indian Wells acum câțiva ani, înainte de a treia lor întâlnire: „El servește bine, are o mână excelentă. Joacă bine cu forehand-ul și cu reverul. Și apoi este stângaci…”. Nu doar atât: Shelton nu mai este un outsider în vârful clasamentului, ci unul care, de cel puțin două sezoane, este desemnat să treacă mai devreme sau mai târziu la viteza superioară pentru a-i ajunge din urmă pe cei doi mari și a-i transforma în cei trei mari. În 2025 a dat o mică mostră, dar acum are nevoie de o victorie importantă. Ca atunci, la Shanghai.
câte tie-break-uri—  Da, la început Sinner nu părea să poată constitui un blestem pentru american. Ba dimpotrivă, în China a avut surprinzător câștig de cauză: în ediția din 2023, Ben a câștigat în tie-break-ul setului trei. Apropo: scorul de 6-6 a devenit o rutină zgomotoasă în confruntările dintre el și Jannik, dacă este adevărat că în 8 din cele 9 confruntări dintre cei doi s-a ajuns cel puțin o dată la acel scor. Singura dată când acest scor nu i-a fost de folos italianului? La Paris, acum câteva luni: acolo Sinner a încheiat cu un dublu 6-3. Așadar, da, este adevărat că Shelton este unul dintre cei pe care trebuie să-i iei cu precauție: să-l duci sistematic pe Jannik la tie-break este, până la urmă, o raritate.

precizie și cinism—  Shelton a păcătuit adesea prin imprecizie în meciurile împotriva italianului: lovitura sa violentă de stânga a devenit pe alocuri incontrolabilă chiar și pentru el, confruntat cu forța calmă a lui Sinner, care i-a intuit adesea scăderile de tensiune pentru a-l pedepsi în momentele decisive. Ca la Shanghai 2024: 7 mingi de break acordate de jucătorul din Tirolul de Nord, toate anulate. De cealaltă parte a fileului: o minge de break acordată de Ben, transformată prompt în aur de Jannik. Halat și bisturiu, ca un campion. O altă lecție magistrală la Wimbledon, acum șase luni, de data aceasta în materie de precizie: Sinner comite 17 erori neforțate în întreaga confruntare, Shelton mai mult decât dublul (38). Aceeași poveste la ultimul Australian Open: 26 de erori neforțate ale lui Jannik, 55 ale americanului, la care se aprinde indicatorul de rezervă după primul set extrem de disputat (care a durat 72 de minute și s-a încheiat la tie-break). De la astfel de detalii trebuie să pornești pentru a reduce un decalaj deloc neglijabil. El știe bine acest lucru și se gândește la asta fără să se agite: „Cu Sinner este un meci pentru care nu te aștepți la altceva. Anul trecut, la Melbourne, nu m-am descurcat prea bine cu el. Dar vă garantez că am muncit mult”. Vom vedea.