I kvartsfinalen i Melbourne möter världstvåan amerikanen som han besegrat i de senaste åtta mötena
Man säger att för att bryta en förbannelse måste man först och främst förlita sig på förnuft och ett nytt perspektiv. Just det, Ben Shelton har på senare tid försökt att ge sig själv både det ena och det andra. Inte minst för att han knappast kan ha leende på läpparna efter att ha upptäckt att turneringstabellen i Melbourne kunde innebära ännu en match mot Sinner. En svärare, en som inte har släppt in ett enda set på över två år. Så för några dagar sedan, efter segern mot Vacherot, berättade amerikanen om sina recept för att komma närmare Jannik: ”Jag håller på att ändra på saker, jag gör allt på ett utmärkt sätt. Jag känner att jag kan växla fart bättre med backhanden och vara mer precis med serven och forehanden. Och när jag spelar på en sådan här scen blir jag upprymd.” Det gör utan tvekan Sinner också.
Big Ben vill säga stopp. Stopp på blödningen, inte bara av nederlag, utan också av förlorade set mot italienaren. Den aktuella ställningen mellan Sinner och Shelton är 8-1. Amerikanen har haft flera chanser även under förra säsongen att skriva en annan historia: hela fyra möten, från årets första Grand Slam till finalerna i Turin. Ändå gav han vika i samtliga fyra tillfällen, utan att ens ta hem ett enda set. Ändå upplevde Shelton 2025 den första höjdpunkten i sin karriär: en stabil plats i topp 10, debuten i Finals, men framför allt den första 1000-titeln, i Kanada. Som han själv medgav efter segern i åttondelsfinalen i Melbourne mot Ruud: ”Jag har blivit en kämpe, jag känner att jag har mognat. Och jag har inte för avsikt att avbryta processen här”. Sinner kommer att vara måttstocken för hans utveckling, precis som förra året.
lyckobringare?— Ja, för när italienaren har mötts i racket med Ben har han ofta höjt tempot utan att stanna upp. Shelton har för länge sedan blivit hans lyckobringare: vid de senaste fem tillfällena har Sinner, efter en seger mot amerikanen, gått vidare och vunnit titeln. Det hände i Shanghai 2024 och sedan i varje möte förra året: semifinalen i Australian Open, kvartsfinalen i Wimbledon, kvartsfinalen i 1000-turneringen i Paris, round robin i finalerna i Turin. En italiensk höjdpunkt efter den andra, även om det handlar om en motståndare som Jannik alltid tar med en nypa salt. För som han sa i Indian Wells för ett par år sedan, inför deras tredje möte: ”Han servar bra, han har en utmärkt hand. Han spelar bra med forehand och backhand. Och dessutom är han vänsterhänt…”. Inte bara det: Shelton är inte längre en outsider i toppen av rankingen, utan en spelare som i minst två säsonger har varit utsedd att förr eller senare lägga i en högre växel för att köra ikapp de två stora och göra dem till de tre stora. År 2025 gav han en liten försmak på detta, men nu behöver han en tung seger. Som den gången i Shanghai.
hur många tiebreak— Ja, i början verkade Sinner inte kunna utgöra någon förbannelse för amerikanen. Tvärtom, i Kina vann han överraskande: 2023-upplagan tog Ben hem i tiebreak i tredje setet. Förresten: 6-6 har blivit en uppseendeväckande rutin i matcherna mellan honom och Jannik, om det stämmer att man i 8 av de 9 matcherna mellan de två minst en gång har nått den ställningen. Den enda gången det inte räckte för italienaren? I Paris för några månader sedan: där avslutade Sinner med ett dubbelt 6-3. Så ja, det är sant att Shelton är en man att ta med en nypa salt: att systematiskt tvinga Jannik till tiebreak är trots allt en sällsynthet.
precision och cynism— Shelton har ofta brustit i precision i matcherna mot italienaren: hans våldsamma vänsterhand har ibland blivit okontrollerbar även för honom själv, när han ställts mot Sinner lugna styrka, som ofta har anat hans svackor i koncentrationen för att straffa honom när det gäller som mest. Som i Shanghai 2024: 7 breakbollar som östertyrolen gav bort, alla utjämnade. På andra sidan nätet: en breakboll som Ben gav bort, som Jannik omedelbart förvandlade till guld. Kirurgisk precision, som en mästare. Ytterligare en mästarklass på Wimbledon för sex månader sedan, denna gång i precision: Sinner begick 17 ofrivilliga fel under hela matchen, Shelton mer än dubbelt så många (38). Samma historia vid förra Australian Open: 26 ofrivilliga fel av Jannik, 55 av amerikanen som började visa tecken på utmattning efter den första mycket jämna seten (som varade i 72 minuter och slutade i tiebreak). Det är från sådana detaljer man måste börja om för att överbrygga ett gap som är allt annat än obetydligt. Han är väl medveten om detta och tänker på det utan att stressa: ”Mot Sinner är det en match där man inte kan förvänta sig något annat. Förra året i Melbourne gick det inte så bra mot honom. Men jag kan garantera er att jag har tränat hårt.” Vi får se.
