Atacantul a revenit la marcarea golurilor cu Ravenna în Serie C, la 962 de zile după ultimul său gol: „Fotbalul este viața mea, voiam să le ofer părinților mei un viitor mai bun. Trebuia să semnez de două ori cu Milan, dar apoi…”
Stefano Okaka a sărbătorit din nou un gol la 962 de zile după ultimul său gol. Cu o lovitură de cap în minutul 97, în prelungiri, el a asigurat victoria pentru Ravenna în meciul din deplasare împotriva Pianese: „Să înscrii astfel face ca totul să fie și mai frumos. Mi-am îmbrățișat coechipierii și am sărbătorit în fața fanilor echipei adverse. În timp ce alergam, m-am gândit la pauza de doi ani și la dragostea familiei mele. Datorită lor am început să joc din nou.” Fostul atacant al Romei a ales să o ia de la capăt în Serie C, revenind în joc prin acceptarea provocării clubului din Romagna, care tocmai se întorsese în rândurile profesioniștilor: „ Am părăsit Basaksehir în vara anului 2023. În această lungă perioadă departe de teren, nu m-am gândit niciodată să renunț. Acum am 36 de ani, cariera mea a început foarte devreme: la 16 ani eram deja în Serie A. Am simțit nevoia să recuperez timpul pierdut cu părinții mei, fratele meu Carlo și sora mea Stefania. Dar fotbalul este ca dragostea, întotdeauna găsește o cale de întoarcere.”
De la Serie A la Premier League, trecând prin Liga Campionilor și Liga Europa. A jucat peste tot, dar aceasta este prima lui experiență în Serie C.
„În vară, eram în străinătate și continuam să mă antrenez. Fratele meu Carlo m-a sunat și mi-a povestit despre proiectul Ravenna. M-am întâlnit cu președintele Cipriani și cu directorul sportiv Davide Mandorlini și împreună am decis să începem pregătirile pentru a încerca să revin în joc. Aș spune că a mers bine. Acum, ca nou promovați, suntem pe locul trei în Grupa B, la un punct în spatele liderului Arezzo.” Ți-a lipsit fotbalul? „Este viața mea de când m-am născut. În ultimii doi ani, m-am menținut în formă și am urmărit meciurile la televizor. Momentele petrecute alături de oamenii dragi m-au ajutat să-mi reîncarc bateriile, astfel încât să mă pot întoarce la muncă cu pasiune și consecvență.
Ultimul tău gol a fost în martie 2023. Doi ani și jumătate mai târziu, ai reușit să înscrii din nou. Ai o dedicație specială pentru acest gol?
„Nepotului meu Thiago și restului familiei mele. Ei înseamnă totul pentru mine.
Mama lui, Doris, și tatăl lui, Austin, i-au fost mereu alături, încă de pe vremea când juca la Roma.
„Visam să devin fotbalist, dar scopul meu era să le ofer părinților mei un viitor mai bun. Ei aveau trei locuri de muncă pentru a ne întreține pe noi, copiii. Am ajuns la Roma când aveam 14 ani, eram foarte tânăr. Trebuie să-i mulțumesc președintelui Franco Sensi, care m-a primit la Trigoria și mi-a dat șansa să locuiesc la centrul de antrenament împreună cu ei.
Cu toate acestea, cariera lui ar fi putut începe la Milan.
„Eram pe punctul de a semna cu Rossoneri, apoi Bruno Conti ne-a dus pe mine și pe tatăl meu la Trigoria. Am fost impresionat de centrul de antrenament, așa că am ales Giallorossi.
Prima persoană care a avut încredere în tine a fost Luciano Spalletti.
„Este ca un al doilea tată pentru mine. În 2005, când aveam 16 ani, m-a vrut în prima echipă și am marcat imediat în Coppa Italia împotriva lui Napoli. De acolo a început totul.”
Ai povestit despre momentul în care antrenorul te-a mustrat pentru că ai venit cu o mașină scumpă la doar 18 ani. Nu a fost singura mustrare…
„În 2007, nu jucam prea mult, iar Spalletti m-a trimis pe teren în ultimele minute ale meciului împotriva echipei Atalanta. Nu eram deloc inspirat. Când am aruncat prima oară o privire spre bancă, el mi-a spus: „Ne vedem mai târziu”. El observase. La sfârșitul meciului, am alergat spre vestiare, iar el m-a urmat. Testul antidoping m-a salvat: am rămas închis în camera aceea peste trei ore, ca să nu fiu prins. Cum s-a terminat? A doua zi am primit o amendă. Mai bine așa decât o altă mustrare din partea antrenorului.”
A ajuns într-un grup de campioni: de la Totti la De Rossi, Panucci, Perrotta, Chivu și mulți alții.
„Îi îndrăgeam pe Francesco și Daniele. Am crescut în Trigoria, Roma a fost întotdeauna familia mea. Experiența mea cu Giallorossi va rămâne o parte fundamentală a vieții mele. Vorbim des, relația noastră depășește prietenia. E aproape ca o legătură frățească.”
Un alt fost coechipier cu care rămâne foarte apropiat este Antonio Cassano.
„Mi-a trimis un mesaj imediat după gol pentru a mă felicita. Mi-a fost alături într-o perioadă dificilă din cariera mea, când m-am certat cu Parma pentru că voiau să mă vândă. Datorită lui Antonio, m-am întors la antrenamente cu echipa și am dat 100%.”
Golurile din tinerețe, faima, așteptările fanilor. Cum ai trăit acei ani?
„Nu a fost ușor să fac față presiunii. Trebuie să demonstrezi mereu că ești mai matur decât vârsta ta, chiar dacă ești doar un adult. Eram copilul talentat care locuia în Trigoria cu părinții și toată lumea vorbea despre mine. Chiar și astăzi, la Roma, mulți jucători mai experimentați se luptă să se impună.”
După perioade de împrumut la Brescia și Modena, în 2009 s-a transferat la Fulham, în Premier League.
„Am marcat și acolo două goluri, dar este dificil să înscrii împotriva echipelor engleze. Kompany este, fără îndoială, cel mai puternic fundaș cu care m-am confruntat vreodată. Este un jucător fantastic.”
Sampdoria și Udinese sunt celelalte două etape cheie ale carierei sale.
„Mi-am lăsat inima la Sampdoria. La Udinese, împreună cu președintele Pozzo și directorul tehnic Marino, am readus entuziasmul în rândul fanilor. Când eram la Sampdoria, am fost convocat și la echipa națională.”
Conte a fost cel care te-a vrut în echipa Azzurri.
„Este un campion absolut al fotbalului nostru și un antrenor extraordinar. Lucrul cu el m-a ajutat foarte mult. Să joc pentru Italia a fost un alt vis devenit realitate. Păcat că nu am fost convocată pentru Euro 2016.” Ai crezut că se va întâmpla? „Da, am fost dezamăgită. Credeam că sunt pe listă, dar din păcate nu a fost așa. Antrenorul a făcut alte alegeri.”
În aceeași perioadă, ai fost aproape să semnezi (din nou) cu Milan și Inter.
„În 2015, ajunsesem deja la un acord cu Rossoneri, apoi Interul lui Mancini s-a implicat în negocieri. Președintele Ferrero a blocat acordul și m-a împiedicat să mă transfer la Nerazzurri. A fost o ocazie ratată.”
În străinătate, a găsit continuitate la Anderlecht, Watford și Basaksehir.
„Experiențele mele în afara Italiei m-au format și m-au făcut jucătorul care sunt astăzi. Privind înapoi, îmi dau seama că am purtat multe tricouri importante și sunt mândru de asta.”
Ești un fotbalist atipic: nu folosești rețelele sociale.
„Nu am simțit niciodată nevoia să le folosesc. Nu îi critic pe cei care le folosesc, dar eu mă descurc fără ele.”
Ce te-a făcut cel mai fericit în acești douăzeci de ani de fotbal?
„Faptul că nu mi-am părăsit familia. Le-am cumpărat părinților mei o casă cu primele mele salarii. Fratele meu, sora mea și cu mine nu vom uita niciodată ce au făcut pentru noi.
Okaka, care este obiectivul tău acum?
„Să continui să mă bucur pe teren și să marchez goluri. Nu m-ar deranja nici să câștig cu Ravenna.”